４９★私に触れないで④
「ただし、私を欺いた時は………わかっているな？」
「もちろんでございま――」
す、と最後まで言えなかった。
目の前。テーブルの上に、音もなく神獣テオスカトリが顕現していたからだ。
無視しなければ。
それはもう、本能的な直感だった。
神殿前で出会った時と変わらない、体長3メートルはありそうな大型の獣。
ソレは皇帝とベアトリーチェの間にあるテーブルの上で静かに鎮座しており、神殿前で出会った時のような唸り声は上げていなかったものの、黄金色の瞳でこちらを伺うように見つめていた。
黒曜石のような輝きをもつ黒毛に金の斑紋をもち、山羊のような金の角が威厳を示す黒豹。神殿前では威嚇するように広げられた太陽色の翼も、いまは大人しく閉じられている。
帝国の王たる《カドミウム家》を守護する《神獣・テオスカトリ》。
顕現する前兆がまるでなかった。
皇帝が自分を試すために出現させたのだろうか？
『………グルルルル………』
何の音だ？
神獣から聞こえる音。黄金色の瞳に敵意はないようだ。つまり、威嚇ではない――まさか、喉を鳴らしている？
「……もちろんですわ。陛下を欺くなど、そのような命知らずではございません」
気にするな。
神獣越しに皇帝陛下へ笑みを作るも、神獣が邪魔で皇帝陛下の表情がうかがい知れない。早く消えてくれ――と、思う前に神獣がのそりと動いた。
テーブルからベアトリーチェの膝上に、大きな手をのせる。爪は立てていないようで、痛みはない。神獣だからだろうか、重さは感じない。
そのまま、テオスカトリは黒豹を思わせる大きな鼻を、クンクンと鼻を鳴らしながらベアトリーチェの首元を嗅いだ。
背筋に、つうっと冷たい汗が流れる。
噛みつかれたら、おしまいだと息を飲んだ瞬間、目の前の神獣が瞳をまん丸にさせながら大きな口を開け、口腔内に白く輝く鋭い牙が光ったかと思うと、べろんと首筋を舐められた。
「―――………！」
「おい、止めろ」
いつの間にか隣に移動していたらしい皇帝が、ベアトリーチェと神獣の間に手を差し込み、そのまま大きな手で神獣の口を覆うと、ぐぐぐぐっとベアトリーチェから引き剥がすように押しのけた。
