第3話 便利屋サブロー
車は雨の中、「谷屋商店」の古びた看板が掛かった建物の前に静かに停車した。1階には「テナント募集中」の張り紙が貼られている。カイは車を停め、エンジンを切った。車内に雨音だけが響く中、ジンは無言で後部座席のリンに目をやった。
「ここなら安全だ。しばらくここで休もう」
リンは不安げに小さくうなずき、震える手を膝の上で握りしめていた。ジンは一瞬視線を外したが、彼女に何を言うべきか少し迷っている様子だった。そんな彼を見たカイが柔らかく声をかけた。
「リン、心配しないで。ここなら安心だから、今夜はゆっくり休めるよ」
カイの優しい口調に、リンは少しだけ安心したようにうなずく。ジンはそのやり取りに特に反応せず、車を降りた。
三人は外階段を上り、雨に濡れた階段を一歩一歩踏みしめていく。階段を上がりきると、玄関の隣に古びた「便利屋サブロー」の看板が掛けられているのが見えた。ジンとカイが住むこの場所は、彼らの仕事場でもあり、普段から仕事で訪れる依頼者が出入りすることもある。ジンはちらりと看板に目をやりつつ、リンに手を差し伸べようとしたが、ぎこちなく手を引っ込めた。
部屋に入ると、必要最低限の家具しかない狭い空間が広がっていた。冷たい空気が漂い、物静かな雰囲気が漂っている。カイは玄関を閉め、辺りを見回しながら肩をすくめた。
「こんなところに女の子を連れ込むのもなぁ…少し考えもんだな。」カイは軽く冗談を交えたが、ジンは無言のまま肩をすくめただけだった。
カイはリンの様子を気遣いながら、「何か飲むか？」と柔らかい口調で声をかける。
リンは小さくうなずき、カイが差し出した水を両手でしっかりと握った。その様子を見守っていたジンは、子供とのやり取りにどう対応すればいいのか少し戸惑いながらも、椅子に腰を下ろし、視線をリンに向けた。
「親がいなくなったって、どういうことだ？」ジンの問いに、リンは俯いて答えられず、微かに肩を震わせていた。
カイがすぐにフォローに入る。「無理に言わなくていいよ、リン。怖いことがあったんだろ？少しずつ教えてくれればいいから。」
リンは少しだけ表情を和らげ、カイの言葉に支えられながら顔を上げた。
「…笹川凛です、11歳です」小さな声で自己紹介するリンに、カイは微笑んで「笹川凛か、いい名前だな」と優しく応じた後、ふと思いついたように言った。
「そうだ、リン。俺たちの仕事ってのは便利屋だ。簡単に言うと、なんでも屋みたいなもんさ。掃除や修理、それに人助けもやってる。今日みたいなことも、俺たちの仕事の一環みたいなもんだ。」
リンは不安そうな表情を浮かべながらも、カイの軽い説明に少し興味を示した様子でうなずく。ジンはそのやり取りに特に反応せず、ただ冷静に話を続けた。
「俺はジン。こっちはカイだ。お前の名前はわかったが、親についてはどうだ？何か手がかりは？」
リンは再び俯き、震えながら答えた。「パパとママは…急にいなくなったの。わからないけど、パパがこれを誰かに届けなきゃって言ってた…」
そう言いながら、リンは肩に掛けていたカエルのポーチから小さなUSBメモリーを取り出した。ジンは無言でそれを受け取り、古びたノートパソコンにUSBを差し込む。しかし、パスワードを要求するロック画面が表示されるだけだった。
「ロックがかかってるな…」ジンは画面をじっと見つめ、カイが後ろから顔を覗かせた。
「そりゃ簡単には開かないだろうな。何が入ってるか、よほど重要なもんだ。」
ジンは画面を閉じ、リンの方に目を向ける。「これは誰に届けるものだ？」
リンは少し躊躇しながら、「…パパが、このUSBを届けなきゃいけないって、届けなきゃいけない人がいるの」と答えた。
「誰に？」とジンは問いかける。
リンはポーチから小さな紙を取り出し、ジンに手渡した。ジンがそれを広げると、手書きで名前と住所が書かれている。
「パパが…この人を探せって言ったの。」
ジンは紙に書かれた情報をじっと見つめ、そこに記された住所と名前を頭に刻み込む。「なるほど…これが手がかりか。」そうつぶやき、慎重にポケットに紙をしまった。
カイは紙を一瞥し、「まあ、この情報だけじゃ少し心もとないが…とりあえずここから始めるしかないか」と言ったが、ジンは淡々と答えた。
「今はこれが唯一の手がかりだ。」
ジンは立ち上がり、窓の外を見つめながら言った。「まずは、この住所に行くしかない。それが親父さんの残した手がかりなら、何かわかるはずだ。」
カイは少し不安そうに尋ねた。「でも、その住所の場所が本当に安全かどうかわかんねぇだろ？」
ジンは一度リンの方に視線を向けてから、カイに向かって答えた。「今は行くしかねぇ。それに、今日のところはここで休むのが一番だ。」
ジンはリンに優しい声で言った。「今日はここでゆっくり寝ていいぞ。疲れてるだろ。」
リンは小さくうなずき、少しだけ安心したような表情を浮かべた。カイがソファを指さして「ここ、使えよ」と促し、リンは静かにそこに腰を下ろした。
リンがソファに横になり、静かな呼吸が部屋に響く。彼女の瞼がゆっくりと閉じられ、やがて眠りに落ちたことを確認したジンは、タバコに火をつけ、カイと無言で視線を交わした。
カイはジンの方に顔を向け、軽くため息をつきながら椅子に腰を下ろした。「あの子、結構疲れてるみたいだな。ま、あんな状況だし無理もないけど…」
ジンは黙ってタバコの煙を一口吸い、ゆっくりと吐き出した。「ああ、今日はもう休ませてやろう。それが一番だ」
しばらくの沈黙の後、カイが少し考え込むような表情でジンに視線を向けた。「なあ、ジン…さっきの奴、なんか見覚えある感じがしないか？前に会ったあの連中と似てるような…」
ジンはタバコを片手に、無言のまま窓の外に視線を移した。外の雨音が続く中、ジンの顔には少しの緊張が浮かんでいた。
「ああ、俺も思った。あの時会った連中と同じ感じだな。普通の人間じゃないってことだけは確かだ」
カイは頷きながら、軽く苦笑を浮かべた。「あの時の奴らも普通じゃなかったけど、こいつはそれ以上かもな。まさかまたこんなのに出くわすとは思わなかったよ」
ジンはタバコの煙を吐き出し、冷静に答えた。「全部わかってるわけじゃねぇが、同じようなやつがまた現れたってことだ。何か繋がりがあるのかもしれねぇな。」
カイは眉をひそめた。「そうだな…。あの時も、結局何者かははっきりしなかったけど、今回も似たようなもんだな」
ジンはタバコの火を指先でつぶし、静かに言葉を続けた。「ただわかってるのは、あいつらは危険だってことだけだ。それだけで、十分だろう」
カイは一瞬黙り込んだが、軽く肩をすくめて言った。「まあ、そうだな。あの子を守るってのが今の最優先だな」
ジンは無言でカイの言葉に答えず、窓の外を見つめ続けた。雨音が静かに響く中、部屋は再び静寂に包まれた。
