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沸き上がる感情

　執務室の端に置かれた、応接間のそれよりも一回りか二回り小さい応接セットの、その一人掛けソファに、ハルがぴんと背を張って座っている。

　私が部屋に戻ると、ハルは鋭い動きで振り向き、「ビアンカ、話したいことがある」と言った。

「う、うん……」

　そのただならぬ様子に、私の方が緊張してくる。

　このところハルはずっと様子がおかしかったが、今日は群を抜いている。

　怒っているのだろうか。

　でも今日の私には、身に覚えがない。

　ひょっとしてヘレンキース伯爵が、また何か変なことを言ったのではないか。

　ハルの向かいに腰かけ、恐る恐る見上げると、ハルは口を開いた。

「ビアンカ！　俺も――、俺は――。俺は本当は――」

　ハルの言葉は語勢こそ強かったが、どこかにつっかえがあるかのように、なかなかその先が出てこない。

　一体何なのだろう、と眺めていると、突然ハルの眉尻が、すん、と下がった。

「俺は、ビアンカが好きなんだ……」

「え！？」

　想像もしていなかったその言葉に、私はひどく動揺したようだった。

「え……ええと……ありがとう？」

「…………ありがとう、っていうのは、どういう返事なんだ……？」

「どういう返事って……。ハルこそ、突然どうしたの」

「……俺が好きだって言ったら、迷惑か？」

「いえ、あの、そうじゃないけど、ええと……まず、確認したいんだけど……」

　落ち着け落ち着け、と自分に言い聞かせる。

「ハルは私を、どういう風に好きなの……？」

「すごく、好きだ。つまり、デートがしたい、っていう意味の、好きだ」

「デ、デート……？　ハルの思うデートって何？」

「一緒に出掛けて、愛をささやくことだ」

　ハルが大真面目な顔をして答えた。

　些（いささ）か重すぎる解釈にも思えたが、それでも私の知ってるデートと同じ単語のように聞こえる。

「本気で言ってるの……？」

「本気だ」

「だってハル、この間は、自分が女だったら良かったとか、そんなこと言ってたじゃない。とても、異性として好きだとは思えない」

「それは、その時は女だったら傍にいられると思ったからだ。でも本当は、男として、ビアンカの傍にいたい」

「う、嘘よ、だってハル……」

　いつか小望月の下で見た、ハルの曖昧な表情が脳裏に浮かび上がる。

　単に騙されるだけなら、別に構わない。でも、期待した後の落胆は、鈍い痛みを伴う。

「ハル、あの時、キスしなかったじゃない」

「あの時……？」

「だから、病院の中庭で過ごした夜よ！　キスしても良いって言ったけど、しなかった！」

　かーっと、自分の中の温度が上がっていく気がした。

　私の声は変な具合に上擦ってていて、どこからか生まれた言葉が、頭で整形されないまま口から飛び出ているようだった。

「だって、ビアンカ酔ってたから……。酔って、自分が何言ってるのか――」

「私は、酔ってないって言った！」

「そうだけど、俺は……」

　ハルは口籠って、うなだれた。

　それからもごもごと口を動かし、「俺は、慣れていないんだ……」と呟いた。

「俺は人間のやり方がわからない……。いくら嫌じゃないって言われたって、酔ってないと言われたって、どうして良いかわからない。触れたくても、触れて良いのかも、どう触れるべきなのかもわからない。ましてやキスだなんて――。ビアンカは慣れているんだろうけど、俺は……」

「慣れているって……」

「だってそうだろう？　ビアンカは――」

「好色家だって？」

　ハルが、はっと顔を上げた。

「もう、いい。出てって」

「ち、違う、俺は……」

「出てってってば！」

　私はソファから立ち上がり、ハルを視界の外へと追いやった。

「私、この後も仕事があるの。早く出て行って」

「……ビアンカ、違う。俺は、ビアンカのことを好色家だなんて思ってない」

　私は、答えなかった。

　答えられなかった。

　ぎゅっと唇を噛みしめていないと、涙が零れ落ちそうだった。

　どうしてこんなに泣きそうになっているのか、自分でもよくわからない。

　はいそうですか、と言って喜んでハルの手を取ったって良いはずなのに。

　どうしてかそれができなかった。

※一般に、「わきあがるかんじょう」の漢字表記は「湧き上がる感情」が正とされています