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様子のおかしい二人

　第二鉱山は、今日も何一つ問題なさそうだ。

　悪戯されたりはしていないし、測定器も岩肌にきちんと張り付いている。

　今のところ、私が何かを心配する必要はなさそうだ。

　それよりも、とぼとぼと後ろを歩く男の様子の方が心配だ。このところ、ずっと何かがおかしい気がする。

「どうかしら、第二鉱山は」

「……どうかしらって？」

「だって、来たかったんでしょ？」

「まあ、そうだな」

　ハルは、煮え切らない返事をした。

　私は決して、嘘をついてるわけでも、誇張しているわけでもない。

　ハルが、「次に第二鉱山に行く時は、俺も連れて行ってくれ」と言ったから、連れてきたのだ。なのに、ハルは覇気のない表情で私の後ろをついてくるばかりだった。

「あー……ランタンの仕分けで、疲れちゃった？」

「いや、そういうわけじゃないけど……」

　けど、の先は何なんだろう。

　最近のハルは、わかりにくい。まるでガロみたいだ。

　でもそれも私のせいかもしれない、と思うと、どうして良いかわからない。

　人間社会ではあれこれすべきではない、と言い過ぎてしまった気がする。

　それを気にしすぎて言葉少なになってしまったのかもしれないし、それともそういう社会が面倒になってしまったのかもしれない。

　ハルの話しぶりから察するに、獣人社会はもっとオープンで、楽そうだ。

　それから、ハルの周りにはどうやら、そういうオープンな獣人の女性がいたらしい。

　それを聞いた時、何とも変な気分になった。勝手ながら、ハルは傭兵として男集団の中で生活してきたのだろう、と思い込んでいた。

　だけど、鉱山でのあれは何だったんだろう。突然手を握られて――もちろん嫌なわけではない。嫌なわけではないけれど、不可解な出来事だった。あえてユーリとガロの目の前で手を握って、ハルは一体何がしたかったのだろうか？　獣人の女性なら、どうしていたのだろう？

　うんうん、と悩み込んでいると、ふっと視界が陰った。

　見上げると、眉尻を下げたハルがこちらを覗き込んでいる。

「ビアンカ……体調でも悪いのか？」

「そんなことは全くないけど……どうして？」

「いや、急に俯いたから……それに、なんだか苦しそうな表情をしている……」

「そう？」

　どうやら知らぬ間に、随分と険しい顔をしていたようだった。

　眉間を揉んで刻まれた皺を伸ばしていると、再びハルと目が合った。

「頭が痛いのか？」

「いいえ、大丈夫よ」

「そうか？　でも体が冷えるようなら、すぐ言ってくれ」

　そう言ってさっとしっぽを持ち上げるハルを見ていると、自然と口元が緩んでしまう。

　ハルはどう見たって何かに疲れているような様子なのに、そんな中でも私のことを良く見ていて、私に懸命に仕えてくれる。主君冥利に尽きるというものだろう。

「ありがとう、でも今は大丈夫。歩きづらくなっちゃうしね」

「そうか？　……やっぱり歩きやすさは大事なのか？」

「え？　まあ、それなりには……」

「そうか……歩きやすさか……」

　ハルは一人で納得した後、また私から少し距離を取った。

　一体ハルが何を思っているのか、よくわからない。

　もしかしたら、また何か認識の違いがあるのかもしれない。

　とは言えハルは、護衛として適切な距離を保って歩いているだけなのだ。

　これ以上、私があれこれ言うべきではない気がした。