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再び灯る

　午前中に、電気が復旧した。

　やっと明るい部屋で過ごせると思うと、すごくほっとした。

　それに、やっぱり電気は便利だ。小さなランタンとは比べ物にならない。自室での生活がすごく楽になった。

　ユーリやガロだって、僕程じゃないにしても、少なからずそう思っているはずだった。

　けど、今日も僕たちは三人揃って応接間にいる。三人して、窓の外をじっと眺めている。

　本当は、庭に出たかった。でも、それはできない。

　庭には今、沢山の使用人が、わらわらと集まっている。その人たちは、ビアンカを囲んで、無事の帰還を歓迎しているみたいだった。

　その群衆を避けるようにして、ハルがこちらに向かって歩いている。

　その足がぴたりと止まった。

　ビアンカが呼び止めたみたいだった。

　二人は何か会話をして、ビアンカは使用人に何か声を掛けて――でも、内容は全くわからない。遠くて表情も見えないし、声だって聞こえない。

　僕は、ちらりと横を窺った。

　ユーリは、にやりと笑っていた。時々見せる、勝ち誇ったみたいな顔だった。仲間が帰って来て嬉しい、という表情とは少し違う気がする。

「何話してるのかな」

　窓に視線を戻してから、さり気なく聞いてみた。

「さあなー。俺にはわからない」

　ユーリはひらひらと片手を振りながら、にやにやと笑った。これは、意地悪になる時の表情だ。

　ユーリは窓から離れると、ソファにどかっと腰かけた。ご機嫌な様子だった。

　庭での会話は、ユーリにとっては、心地良いものだったらしい。それが、僕にとって良い話なのかは判断のしようもないけど。

　僕は、仕方なくガロに視線を移した。

　ガロは僕の視線に気が付くと、僕の方を見下ろした。ガロは、無表情だった顔にわずかに困惑が浮かばせてから、口を開いた。

「……本人に聞けば良いんじゃないか。ハルはもう、こっちに来てるぞ」

　見れば、確かにハルはビアンカと別れこちらに向かってきていた。

「……そうだね」

　そんなに話にくいことなのだろうか。

　ガロは時々、妙に口が堅い。

　僕は、窓にもたれ掛かるようにして立った。ガロも隣で同じように立っていた。

　そうして、今か今かとじっと待っていると、すぐに部屋のドアが開いてハルが入ってきた。

「ハル！」

　僕が一番最初に、そう声を掛けたかった――というか、当然そうなると思っていた。

　なのに、その声は、ユーリのものだった。

　ユーリはしっぽこそ振っていないが、にこにこと嬉しそうな顔をしてハルの傍に立っている。

「おかえり、ハル。元気そうで良かった」

　一瞬遅れて、僕もハルに声を掛ける。

「ああ、ただいま」

　ハルがにこりと笑うのを見ながら、僕は窓際を離れ、ユーリの隣へと移った。

　ガロも、のっそりと動き出してやって来た。

「ハル、よくやったな！」

　ユーリが嬉しそうな声で言いながら、ハルの上腕を叩いた。

「え……？　ああ……」

　ハルが困惑したようにユーリを見ている。

「ちょっと、ユーリ。叩いちゃ駄目だよ。ハル、火傷してるんでしょ？」

　僕がそう言うと、ハルは首を横に振った。

「いや、火傷は治ってるから良いんだ……」

「薬を飲んだのか……？」

　そこでようやく、ガロが口を開いた。

　薬と言うのは、多分、ガロが耳を悪くした時に飲んだ薬のことなんだろうと思う。

「いや、飲んだというか……俺は口に含んだだけだけど、それで効果があったのかもな」

「そうか。ビアンカは？」

「ビアンカは、薬を飲んだから元気だ」

「そうか」

　ガロは淡泊な返答をしたけれど、ユーリの方が興味深そうに「ふーん？」と反応した。

「つまり、ハルがビアンカに口移しで飲ませたってことか？」

「……まあ、そうだ」

　僕は、えっ、と声を上げそうになったのを抑えて、三人の様子をきょろきょろと見回した。

　口移し――つまり唇と唇が触れたんだと思う。僕が昔読んでいた小説の中では、唇が触れることは、たとえ事故であっても人命救助であっても、何か一大イベントみたいに描かれていた。

　男女が口づけしたなんて聞いたら、僕は意味もなくドキドキしてしまう。

　でも、三人にはそんな様子は全くなかった。獣人にとっては普通なのか、それとも大人にとっては慣れっこなのかわからない。

　ユーリはまた「よくやったな、ハル！」と言ってハルの腕を叩いていたけれど、それも僕の想像していた反応とは全然違う。

　ハルはまた、困惑した表情を浮かべていた。ユーリが何を喜んでいるのか、ハルにもわかっていないらしい。それをぽかんとしながら眺めていると、ハルがこちらに気が付いた。

「どうかしたか、シオン」

「あ、いや……えーと、さっきビアンカさんと何を話していたの？」

「話したというか、使用人に紹介されただけだ」

「紹介？　紹介……？　今更だよね……」

　僕がよく理解できずにいると、隣でユーリがふっと笑った。

「こちらが命の恩人のハルです、って紹介されてたぞ」

「え、そうなの」

　そう返しながらも、あれだけでかでかと新聞に載っていたのだし、やっぱり今更な気がした。

「全然わかってなさそうだな。今まで俺たちは使用人に紹介する価値もなかったんだよ。でも、ビアンカはハルのことを命の恩人だって紹介したんだぞ。主の命の恩人なんだから、この屋敷の誰もハルに逆らえない」

　ユーリはそう言って、満足気な顔をした。

　僕は、素直に感心した。ユーリの言うことはちょっと大げさだとは思ったけど、多分大筋では合ってる。

　ハルとガロだって、そんなこと思いつかなかったはずだ。二人とも、なんとなく感心したような表情を浮かべていた。

引き続き、のんびりと連載します。