好色男爵と獰猛獣人

1章

大切な存在

　ビアンカが開けたドアの向こうで、茶色の耳がぴょこんと立つのを見た時、どっと肩の力が抜けた。

「ハル！」と嬉しそうな声を上げ、こちらに駆け寄るシオンは、端的に言うと、元気そうだった。

「じゃあ、私は外にいるから。終わったら出てきて」

　ビアンカは、俺とシオンだけを部屋の中に残し、扉を閉じた。

　静まり返った扉を暫し見つめた後、視線を部屋の内側へと戻す。

　シオンの部屋は、俺の部屋と同じ造りをしていた。

　見覚えのあるデザインの布団が目に入ると、苦い思いが沸き上がる。

　シオンに何と声をかけようかと思案しているうち、シオンの方が先に、「ねえハル、」と話し始めた。

「ビアンカさん、良い人で良かったね」

「え……」

　シオンの思いがけない言葉に、一瞬、返す言葉を失った。

　シオンは、無邪気に笑っている。

「……なんで、そう思うんだ？」

「だって、ごはんも出してくれたし、手当もしてくれたし、ハルも連れてきてくれたし。あのライアンって人とか、他の人とは全然違うでしょ？」

「そうかもしれないが……」

「あと、僕に笑いかけてくれる人、久しぶりに見たよ！」

「……？　ビアンカは、笑うのか？」

「？　笑うよ？」

　なんだかざわざわとした気持ちになる。

　シオンは人間の汚い部分をあまり知らない。その純粋さゆえ、きっとシオンは、にこにこと近付く人間に簡単に騙されてしまうだろう。

　だが、ビアンカが騙す側の人間なのか、段々とわからなくなってきていた。

　彼女は単純に、シオンを気に入っているのだろうか。

　俺たちの中で一番人間に好まれるのは、シオンだろう、とは思う。

　シオンの両親は人間だった。ただ、どこかで獣人の血が混ざっていたせいで、獣の耳としっぽを持った子供が生まれてしまった。

　他の三人は獣人の胎から生まれたが、シオンの容姿とそこまで大差があるわけではない。四人とも、耳としっぽ以外はほとんど人間と同じに見える。

　――が、もしかしたら、人間にはそうは見えないのかもしれない。

　そう考えると、シオンの爪や歯はなんとなく柔らかに見えるし、くりくりとした目やふわふわの茶髪も、獣人らしくないように思えてきた。

　そういった風貌が彼女のお気に召したのだろうか。

　あるいは、その人懐こさだろうか。十五年近く、人間と共に生家で暮らしてきたシオンには、俺たちには到底持ちえないような気質があった。

「ハルには笑わないの？……あ、そっか。ハル、投げられてたもんね。でもあれは、ハルが脅かしたからだと思うよ」

　そう言うと、シオンの耳は、ぺたんと力をなくした。

　脅かしたんじゃない、殺すことさえ厭わなかった、と知ったら、シオンは俺を軽蔑するだろうか。

「ビアンカさん、僕たちにすごく優しくしてくれたのに、ハルが脅すから……」

　シオンが繰り返すように言った言葉を聞き、思わず耳がぴくりと動いた。

「優しかったのか……？」

「優しかったよ。僕が怖がっているのに気が付いてた。獣人はすぐ殺される、ってはっきり言わずにわざと難しい言葉で回りくどく説明してた。多分、僕が子供だから、僕を怖がらせないように」

「……そうなのか？」

「そうだよ。……本当は僕が一番、色んな言葉を知ってるのにね」

　シオンが、へへ、と力なく笑うのを、情けない顔で見つめることしかできなかった。

「ハルが僕たちを守ろうとしてくれたことはわかるよ。でも、僕は大丈夫だし、ガロもユーリも、多分大丈夫だよ。だから、ビアンカさんを殴ったりしないで欲しい……」

　シオンは、上目遣いでこちらをうかがってきた。

　八の字に下がった眉の下で、青みを帯びた瞳が揺れていた。

　俺は、ふう、と息をついた。

「……殴らないよ。お前がそんな風だから、ビアンカもお前のことが気に入ったのかもな」

「そんな風？　うーん、でも、なんで僕に優しくしてくれるのか聞いた時は、自分の大切な人のことを思い出す、って言ってたよ」

　シオンは首を傾げて答えた。

　大切な人――それは、なんとなく、ビアンカには似つかわしくない言葉のように聞こえた。

　もちろんビアンカのことなど何一つ知らない。それでも、俺の中でビアンカの人物像がどんどん霞んでいく気がした。

　そんな俺をよそに、シオンは「そうだ」と何かを思いついた声を出した。

「ねえ、ハル。ガロとユーリには会った？」

「いや、まだだ」

「じゃあ、会ってきてくれない？　ハルの顔を見たら、みんな安心すると思うから」

「どうだろう。ビアンカが許すとも思えないが……」

「ハルがちゃんと謝ってお願いしたら大丈夫だよ」

「お願い、ね……」

　俺が苦々しく呟くと、一度は元気を取り戻していたシオンの耳が、またぺたりとつぶれた。

「……ハル……人間だって、獣人が怖いんだよ。ビアンカさんだってきっと、四人の獣人には勝てないってわかっているから、僕たちをばらばらの部屋に入れるしかないんだよ……。ハルが怖くないってわかったら、多分、許してくれるから……」

　シオンが正しいのかは、よくわからなかった。

　でも、シオンは馬鹿じゃない。シオンはシオンなりの考えで、俺が「お願い」なんてしたくないことを承知の上で、こう言っているのだ。

　それを無下にもできず、「わかった、やってみる」と答えた。

　正直、全く自信はない。

　でも、シオンはほっとした顔をした。

「ありがとう、ハル。じゃあさ、一緒に、クッキー食べよう」

「クッキー？」

「うん、ビアンカさんにもらったの。食べたら元気になるよ。食べたら、ビアンカさんに謝りに行ってね」

「クッキー……」

　シオンは、ベッド横の小さな机に置かれた缶を手に取ると、蓋を開けた。

　甘ったるい匂いが部屋に広がる。

　シオンは中から一つ取り出し、「はい」と、俺に手渡した。

　それからもう一つ出し、自分の口の中に入れた。それを見て、俺も同じように口に放り込む。

　サクサクという音がし、甘い芳香が口の中に広がった。

「これは……」

「あ！　一枚しかあげないからね！　もっとほしいならビアンカさんにお願いしてね！」

「……」

「ほら、食べたら、行ってきて」

「あ、おい！」

　シオンは、俺にクッキーを取られると思ったのか、自ら部屋のドアを開けると、早々に俺を廊下へと押し出した。

　仕方なく、向かいの壁を見つめながら、口の中の残り香を堪能する。

　そうした後に、ふと横を見ると、廊下の壁にもたれかかりニコニコと笑うビアンカと目が合った。