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憂鬱な雨をはじく傘

　もはや自室と呼べるくらいに馴染んだ、その狭い部屋で腕立て伏せをしていると、ゴンゴンゴン、と固いノックの後、乱暴にドアが開かれた。

「ライアン」

　ハルがずかずかと部屋に入って来る。

　一体何事かと身を起こし立ち上がると、ハルは出し抜けに、「傘はないか」と言った。

「は？　傘？」

　なんで今、そんな代物が必要だと言うのか。

　まさか、庭を散策するわけでもあるまい。

「ああ、ビアンカを屋敷に返したいけど、雨が降ってる」

「そんなに振ってるのか？」

「いや、小雨だけど、ビアンカが熱を出したら困るだろ」

　何を大げさな、と思ったが、ハルの目は真剣そのものだった。

「はあ……傘はここにはない。でも、一階に置いてあるはずだ」

「そうか。一階のどこだ？」

「物置だが……俺が取りに行く」

　俺は机から鍵を取り出すと、ハルを避けて、部屋を出た。

　当然ハルも、それについてくる。

　一体何が彼をそうさせたのか、ハルは鬱陶しい程の使命感を滲ませているように見えた。

「ハル。言っておくが」

　階段を下りながら、背後のハルに話しかけた。

「なんだ」

「ビアンカ様は、そこまで軟弱じゃない」

「軟弱とは思っていない」

「だとしても、心配と過保護は違う」

　なんといっても、俺が少し心配するだけでも煩がるのだ。

　ハルのビアンカへの忠誠心は買っているが、過保護に扱われることはビアンカの本望ではないだろう。

「カホゴ？　俺は、ビアンカを守ろうとしているだけだ」

　ハルに伝わるはずもないか……。

　ため息をつきながら、最後の一段を下りた。

　物を知らないハルだって、ビアンカに煙たがられれば、嫌でも俺の言葉の意味を知ることになるだろう。

　俺からはもう何も言うまい、と思いながら、階段下の収納部屋の鍵穴に鍵を回し入れ、戸を引き開けた。

　――ドカドカドカ。

　開けるや否や、その振動でか、部屋に設えられた棚から、物が雪崩れ落ちた。

「大丈夫か」

　横からハルが顔を出す。

「ああ」

　我ながら、ひどく疲れた声が出た。

　俺はガラクタの中から、濃紺の傘を引っこ抜き、ハルに押し付けた。

「これでいいだろ。これを持って、早く行け」

　そう言うと、ハルは嬉しそうに「ああ、助かる」と言った。

　とんだ忠犬だった。

　俺は収納部屋の中へ踏み入り、ドアを閉めた。

　なんでこんな状態になっているのだろうか。そう考えてから、思い出した。

　ハルたちを収監する際に、危険物となり得るものをかき集めて、ここの棚に無理やり押し込んだのだ。

　俺が知る限り、それ以来この部屋は開かずの部屋になっていた。

　俺が片付ける他ないか……と、ため息をついてしゃがみこむ。

　落ちた箱に手を伸ばしかけたところで――背後から声が聞こえた。

　ドア一枚隔てたところで、ハルとビアンカが何か話している。

　――どうにも気になって、むずむずとした心地になった。

　ビアンカはハルを疎ましがって、遠ざけたりしないだろうか……。

　それこそ行き過ぎた心配かもしれないが、ほんの少しだけ様子を見れば、俺も安心して片付けに取り組めるかもしれない。

　俺はその声が遠ざかった後、そっと二人の後を追い、商館のドアを細く開けて覗いた。

　雨が、ぱらぱらと降っている。

　その下で、ハルがビアンカに傘をさしている。

　ハルの体のほとんどは、雨に曝されている。

　でもただ一つ、しっぽだけは、傘の下で――というよりビアンカの腕の中で守られている。

　ビアンカは、悪戯っぽく微笑んでいる。

　ハルは、眉尻を下げながらも口元は笑っている。

　――良いことだと思う。

　ハルがビアンカをきちんと守っていて、ビアンカもそれを受け入れているのだから。

　ビアンカが俺の心配を煩わしがる、という背景さえなければ、俺だって諸手を挙げて喜んだはずだとも。

　俺は何とも釈然としない気持ちで、収納部屋へと戻り、ぐちゃぐちゃの床を見てため息をついた。