62/139

相談の帰結(2)

「それで、三つ目は何なんだ」

　ハルが、二つ目の相談はもう話が済んだとばかりに、促してきた。

「ああ、うん。明後日、ルドに挨拶した後、警備室の視察に行く予定なんだけど、ハルにも同行してもらいたくて」

　ハルに異論がないのなら、と私も次の話題へと移る。

「それは構わないけど……警備室ってなんだ？」

「そういえばまだ話してなかったわね……。鉱山の近くに、ヘレンキース伯爵が所有している施設があるんだけど、伯爵がそこに兵を配置して、警備室を設けてくれたの」

「……鉱山に知らない人間が来るのか」

　ハルがわずかに顔をしかめて尋ねた。

「いえ、特別なことがない限り鉱山までは来ないわよ。ただ、圧っていうか……ヘレンキース伯爵が監視しているってだけで、抑止力になるから」

「よくしりょく……」

「そう、つまり……鉱山に手を出したら伯爵家を敵に回すことになりますよ、っていう圧力ね」

「……それってビアンカが金を払って傭兵を雇っているのか？」

「いえ、これは完全にヘレンキース伯爵の好意……とはちょっと違うわね……。つまり……鉱山が止まって電力不足になったら、ヘレンキース伯爵も困るから、手を貸してくれている、って話ね。私はお金は出していないわ」

　ヘレンキース伯爵は、自身の領地のためにも、鉱山のいち早い再開を望んでいる。

　そういう思惑があるとはいえ、今回の助力は私にとって非常にありがたいものだった。

　しかも当初提案された、「ヘレンキース伯爵の婚約者になること」を断ったにもかかわらず、こうして別の方法で支援してくれているのだから、感謝の念を覚えずにはいられない。

　そういう謝意――はともかく、利点について説明したつもりだったが、ハルはどうやら納得していないようだった。

　ハルの眉間の皺はますます深くなったように見えた。

「……ビアンカ」

　ハルが、固い声で私の名前を呼んだ。

「何？」

「……それで、ヘレンキース伯爵と結婚させられる、なんてことないよな……？」

　それは、最近どこかで聞いたような言葉だった。

「ちょっと、ハルまでそんなこと言うの？」

「あ、いや……」

　うろんな目を向けて尋ねると、ハルが予想外にたじろいだ。

　それを見ていたら、私の悪い癖で、つい悪戯心が湧いてしまった。

「私がすぐ騙されるから、ヘレンキース伯爵と結婚させられるって？」

「……ユーリがそう言ってたのか？」

「そうよ。二人して私のこと、全然信じてくれないんだものね」

　わざと拗ねたような口調で返した。

　ライアンであれば、渋い顔をして「いえ、そうではなく……」などと口籠るところだろう。

　ちらりとハルの顔を窺うと、しかし、ライアンとは全く違う、困りながらも真剣な表情を浮かべていた。

「……俺は別にビアンカのことを信じていないわけじゃない。俺はただ、心配なだけだ……。だって鉱山が再開したら、ビアンカの近くにいられなくなる……。ビアンカが助けを求めていても、俺がビアンカに会えるのは、週末だけなんだろ？」

　その真摯な答えを聞いて、かあっと顔が熱くなるのを自覚した。

　子供っぽいことをしたことを後悔した。

　そもそも、ハルはそういう婉曲的な会話に慣れていないのに、言うべきではなかった。

「……はあ……ごめん」

　片手を額に当てて俯くと、ハルは「えっ！？」と焦ったような声を上げた。

「大丈夫か？　体調が悪いのか？」

　その声を聞いて、一層罪悪感が増す。

「いや、全然。ハルをからかおうとした自分が恥ずかしくなっただけ」

「からかったのか……？」

「そう。ごめん」

「俺は別に……あ、」

　ハルは困ったような声を上げていたが、そのうち何かに気が付いたように、さっと席を立った。

　それから私の隣に腰を下ろす。

「別に謝らなくて良い、でも顔を隠すなら、俺のしっぽを使ってくれ」

　頭を抱えていた腕にふさふさが当たった。

　視線を上げると、視界いっぱいに黒灰色が広がっている。

　私の大好きな色だった。

「ふふふ、ハルは本当に良い人だ……」

　思わずそう呟くと、上から「わ、わらっ……」と上擦った声が降ってきた。

　それから、しっぽが左右にふわふわと揺れた。