好色男爵と獰猛獣人

1章

相談の帰結(1)

　屋敷のドアを出て初めて、雨が降っていることに気が付いた。

　空は明るいのに、所々に散らばった雲がぱらぱらと雨を落としている。

　強い雨ではなかった。

　行先は目と鼻の先なのだから、傘は差さなくても問題ないだろう。

　そう考えて、私は速足で商館へと向かった。

　目的地は、ハルの部屋だった。

　庭に姿がなかったから、ハルは十中八九、自室にいるのだろう。

　ドアをノックし開ければ、ハルは確かにそこにいて、ベッドの隅に腰かけていた。

「ハル。今、ちょっと良い？」

　そう声を掛けると、ハルはぎょっとしたような顔をして立ち上がって、こちらに駆け寄ってきた。

「どうしたんだ、ビアンカ。雨に打たれたのか」

「ああ、そう。通り雨みたい」

「なんで、傘を持ってないんだ」

　ハルは私をあちこち見回しながら、焦ったような声を出していた。

「小雨だったし、商館に来るだけだったし。それより、今時間あるなら、下の階で話がしたいんだけど」

「それはもちろん、構わないけど……」

　私が廊下へ出ると、ハルもそれに従った。

　ただ、どこか不服そうな顔を浮かべている。

　私は応接間についてからゆっくり話を、と思ったが、ハルは歩きながらも会話を続けてきた。

「ビアンカ」

「何？」

「傘はさすべきだ。雨に濡れて、また熱を出したら困る」

「それは……。まあ、そうね。気を付けるわ」

　小雨くらいで随分と大げさだな、と思いつつも、反抗する言葉は飲み込んだ。

　実際私は、少し前に雨に打たれて寝込んでいる。

　朦朧としていたので寝込んでいた間の記憶が曖昧だが、熱が下がって目が覚めた時のことはよく覚えている。

　私は寝たままハルのしっぽを抱え込んでいて、ハルはちょっと傾いたような変な姿勢で、私を見下ろしていた。すごく、困った表情をしていた。

　さぞかしご迷惑をおかけしたのだろう、と反省する気持ちはある。

「それに、傷痕を濡らすのも良くない。そうだ、もしかして、首のガーゼを交換しに来たのか？」

「いえ、ガーゼは侍女が交換してくれるし、自分でも何とでもできるから大丈夫よ」

「そうか……。手首の痣は大丈夫なのか？　腕輪なんかして、大丈夫なのか？」

「うん、大丈夫。だから、そっちじゃなくて、こっちよ」

　何の疑いもなく、一直線に医務室へ向かおうとするハルのシャツの裾をひっぱり、押しとどめた。

「応接間で話しましょう。こっちの方が椅子がふかふかだし」

「……そうか、わかった」

　ハルの服から手を離し、応接間に入ると、ハルも大人しくそれについてきた。

　応接間には、中途半端な明るさが差し込んでいる。

　カーテンが、半分開いているためだった。

　そこから覗く空は相変わらず暗雲が立ち込めていて、カーテンを全開にしたところで、部屋は薄暗いままだろう。

　私は、手早く明かりをつけて、手前のソファに座った。

　ハルもそれに倣うように、テーブルを挟んで向かい側のソファに腰をかけた。

「そういうわけで、三つくらい相談があるんだけど」

「ああ」

　ハルは、妙に神妙な顔でうなずいた。

「まず、ユーリの様子はどう？　元気にしてる？」

「……ユーリか……」

　ハルの表情は、一気に険しくなった。

「ユーリは……問題ない」

「……本当に？」

「ああ」

「……そういう表情には見えないけど」

「いや、本当に、ユーリは元気だ」

　ハルはかぶりを振って答えた。

　眉間の皺は幾分薄くなったが、それでもまだ苦虫を噛み潰したような表情を浮かべている。

「食事も摂ってるし、ちゃんと寝てる」

「……ならいいんだけど」

　明らかに何か隠しているように見えたが、ハルがそう言うなら、健康ではあるのだろう。

　それに、どれくらい正確かはわからないけど、ライアンからも問題ない旨の報告は受けている。

　きっと、私が干渉する程の問題は起きていないのだろう。

　私は気を取り直して、「じゃあ、二つ目」と次の話題に移った。

「色々と問題が片付いたから、近日中に鉱山が再稼働することに決まったの」

「……そうか」

　ハルは、眉間の皺はそのままに、頷いた。

「それで、ハルたちもルドも十分慣れただろうから、今後は一週間毎の交代じゃなくて、毎日働いてもらいたいと思っている」

「え…………」

　ハルは、愕然とした表情で、私の目を見た。

　ぽかんと口を開けたまま、言葉を失っているようにも見える。

　あまりの迫真さに、私は若干たじろいだ。

　そんなに驚くようなことを言っただろうか……。

「……そんなに嫌なら、理由次第では考え直すけど……」

「いや、嫌というか……。働くのは良いけど、それってつまり、他の人間と同じように、宿舎でずっと過ごすということだろ？　毎日……週末も……」

　ハルは、はっと息を吹き返したように話し始めたが、その声は覇気のかけらもなかった。

「そのことなんだけどね……順番に説明すると、まず、シオンは魔石堀りじゃなくて、もっと経理みたいな……書面仕事をやってもらう方が良いのかなって思ってる。本人も、それを望んでいるように見えて……。ハルはどう思う？」

「それは……俺もそれが良いと思う。シオンは力仕事に自信が無いみたいだし、それに、文字もかけるし俺たちの知らないことを色々知ってるはずだから……」

「……やっぱりそうよね」

　きっとシオンは、この先成人しても、鍛錬を重ねても、ハルたち程の力は得られない。

　それは多分生まれた時から決まっていたもので、どうしようもなかった。

　シオン自身もそれをわかっているのだろう。シオンは時々、悲し気な表情で他の獣人を見ていた。

　おそらくハルもそのことに気が付いていて、私と同じことを考えている。

　シオンがハルたちに負い目を感じずに生きるためには、彼の強みを活かせる場所を見つける必要があった。

「そうなると、まずは屋敷で勉強をしてもらうことになるのよね」

「そうか……」

「そう、それで最初の話に戻るんだけど、ハルたち三人が鉱山で働くとなると、屋敷にシオンが一人になっちゃうじゃない。それがひとつつネックで」

「そうだな……」

　ハルは唸るように言った。

　それから束の間考える素振りを見せた後、「でも、シオンならきっと大丈夫だ。シオンはそこまで子供じゃないし、ライアンともそれなりにうまくやってる。すぐには慣れないかもしれないけど、俺はシオンなら大丈夫なんじゃないかと思う」と言った。

　それは心強い言葉だった。

　ハルは仲間のことを良く見ている。

　ハルに大丈夫と言われれば、少し肩の荷が下りたような気がした。

「そうよね。でも、ずっと一人じゃ寂しいだろうから、やっぱり週末にはハルたちに帰って来てもらった方が――」

「ああ、それが良いな」

　ハルは、かなり食い気味に返事をした。

「……そうよね。とは言っても、毎週全員で帰って来なくても良いと――」

「いや、俺は毎週帰る」

「……それならそれで良いんだけど」

　シオンがそんなに心配なのか。

　それともやはり、宿舎は息が詰まるのだろうか。

　どちらの理由だとしても、かなり納得がいく気はした。