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傷痕と経過(2)

　門を抜けると、その白いしっぽの持ち主は、確かにユーリであることがわかった。

　ユーリは私が近付いて来ていることに気付いているはずだが、黙って俯いている。

　私がユーリの前で立ち止まると、彼はようやくおずおずと顔を上げた。

　眉尻が下がり、口はへの字に曲がっている。

　怯えているようにも見えるし、不満を浮かべているようにも見える表情だった。

「ビアンカ、おかえり……」

　ユーリは、ぼそぼそとした声で言った。

「……ユーリ、まだ謹慎中でしょ？」

「そうだ、けど……」

「けど？」

　思わず険を孕んでしまった私の声に気圧されたように、ユーリは首をすくめた。

　目は伏せられていたが、覗き見ると、その瞳は揺れ動いている。

　それは見たことのある表情で――ユーリは怯えていた。

　このまま強い口調で部屋に戻るように指示すれば、ユーリはそれに従うかもしれないが、それが得策とは思えなかった。

　私は一つ息を吐き出して、「ユーリ、私に用があるんでしょう？　言ってちょうだい」と言い直した。

　ユーリは俯き気味のまま、ぎこちなく口を開いた。

「ビアンカ、あの……、首、痛いか？」

　まさか、わざわざそんなことを聞くために、部屋を抜け出してきたわけでないだろう。

　どう考えたって、傷が癒える程の時間は経っていないのだ。

　まだ痛むことは、ユーリにだってわかっているはずだった。

「痛いわよ」

　だが、私が手早くそう答えると、ユーリの顔はみるみるうちに歪んでいった。

　まるで、想定外の答えを聞いたかのようだった。

「俺に、罰を与えるのか？」

「罰って……ユーリへの罰は、謹慎じゃない」

　そう言ってから、ユーリがぶるぶると震えていることに気が付いた。

　こんな状態のユーリを見るのは、久しぶりだった。

「俺は、謹慎を、守らなかったから……」

「それは悪いことだけど、だからと言って、私がひどい罰を与えたりするわけないでしょ」

「……俺を、追い出すんだろ」

「追い出さないわよ」

「……」

　ユーリの両手は固く握られ、尚も震えている。

　私は再び息をつき、なるべく落ち着いた声を出そうと努めた。

「ユーリ……ちゃんと言われた通りに謹慎を終えたら、それ以上の罰はないし、追い出すようなこともしないから」

「……でも俺のこと、嫌いになっただろ」

「なってないわよ」

「……本当か？」

「本当よ」

「……」

　ユーリは俯いて黙った。

　でも、ユーリの震えは徐々に収まり、落ち着きを取り戻しつつあるように見えた。

「ビアンカ、俺、もう噛んだりしない……」

　しばらくして、ユーリがおもむろに口を開いた。

　顔は相変わらず俯き気味だったが、声はいつもの調子に戻っていて、内心でほっと胸を撫でおろした。

「そうしてくれると、助かるわ」

「もう痛い思いさせない。何かあってもきっとハルが守るから、俺たちのこと追い出さないでくれ……」

　ユーリは懇願するように、そう言った。