57/139

息苦しさからの解放(2)

「ハル、ありがとう。自分で手当てできるから。もう、戻って良いわよ」

　医務室のベッドの縁にビアンカを下ろすと、彼女は存外にしっかりとした口調でそう言った。

　表情も気丈だった。

　でも、そう装っているのかもしれない、と思うと、一人にすることができそうになかった。

「俺が手当てする」

「でも私……自分でできるわ」

「駄目だ。手首にも痣ができている。動かせば痛むだろ」

　それは俺がここに留まるための言い訳ではあったが、事実でもあった。

　ビアンカは、首以外にも怪我をしている。

　床に押し付けられていた左頬は赤くなっているし、手首には掴まれたような痕があった。

　もしかしたら、ドレスに隠れている場所にも、同じような怪我を負っているかもしれない。

「これくらい大丈夫よ。自分でできるわ」

　ビアンカは頑なで、あくまで俺に手当をさせる気はないようだった。

「……俺の手当が嫌なら、ガロかライアンを連れて来る」

　そう口にしながら、自分の不甲斐無さを感じ、ぐっと拳を握った。

　だが、ビアンカは焦ったようにかぶりを振った。

「そうじゃない、違うの。だから、前にも言ったじゃない。一人で考えたい時もあるの」

　ビアンカは顔を歪ませて、軽く俯いた。

　その顔を見て、俺は思い至った。

　もしかしてビアンカは、泣きそうなのだろうか。泣き顔を見られたくなくて俺を追い出そうとしているのだろうか。

　でも、そうであれば尚更、一人にしたくなかった。

　俺はビアンカの隣、拳二つ分空けたあたりに腰かけた。

　そのまま、しっぽをビアンカの顔に押し付けると、ビアンカは驚いたように「わっ」と声を上げた。

「俺は、ビアンカの顔を見ないから……」

「な、なに……」

　ビアンカの声がくぐもって聞こえる。

「だから、俺はビアンカが泣いたとしても、泣き顔を見たりはしない、って言ったんだ」

　ビアンカは、すぐには返事をしなかった。

　ほんの数秒、沈黙が落ちた。

「ハル、私、ユーリに噛まれたくらいで泣いたりしないわよ」

　ぽつりとビアンカが言った。

　顔が隠れているので、表情がわからない。

　でも、静かな声だった。

「本当か？　ビアンカは、泣いたって怒ったって良いんだ。ビアンカは何も悪くないのに、ビアンカが我慢して、傷ついていないふりをする必要なんてないから」

　俺がそう言った後、ビアンカがため息をついたのをしっぽで感じた。

「ハル……ハルは、私に優しすぎる」

「駄目なのか？」

「駄目よ……私、この家の主なのに、ハルに優しくされると、子供の頃に戻った気持ちになっちゃう。母に甘えて泣きついてた頃の弱い私に、ね」

　ビアンカの声は、話すほどに、か細くなっているようだった。

「別に、俺はそれで良いと思う。俺の前でくらい、弱くなったって良い。それに、ビアンカが苦しい時は、俺がちゃんとビアンカを守るから」

「……本当にそう思う？」

「本当だ。さっきも……何故か、ビアンカが俺の名を呼ぶ声だけ鮮明に聞こえたんだ。呼ばれたら、絶対に助けに行くから」

　ビアンカは、しばらく黙った。

　それから、「……ハルはやっぱり変ね」と言って、俺のしっぽを両手でぎゅっと抱きしめた。

「じゃあやっぱり、ハルに手当してほしい」

　しっぽの向こうで、ビアンカの一層くぐもった声が聞こえた。

　表情もわからないし、声音だって正確には聞き取れない。

　でもその言葉には、確かに甘えが含まれていて、俺はどうしようもなく堪らない気持ちになった。

　ビアンカが受け入れてくれたことが嬉しくて、可愛らしくて、とにかく、ビアンカの腕の中のしっぽが揺れぬよう、必死に神経を集中しなければならなかった。

「わかった。じゃあ、救急箱を取りに行くから……」

「うん」

「……その、一旦、しっぽを放してもらえるか」

「……やだ」

「やだって……それじゃ手当ができないぞ」

「もうちょっと待って。今、顔を見られたくないの。……感動の涙を流しているから」

　ビアンカは、俺のしっぽを離すまいと、ぎゅっと顔に引き寄せたようだった。

　ビアンカは嘘をついている。

　しっぽは確かに彼女の顔の熱を感じているが、そこは乾いたままで涙の気配はしない。

　でも俺は、それに気付かないふりをした。

　ビアンカは、十年か、あるいは二十年か、きっと長いこと人に甘えることなく生きてきたのだろう。

　今ビアンカが俺に甘えてくれているというのなら、もう少しの間それを受け止めたい。

　ビアンカの気持ちが落ち着いて、それから俺の気持ちも落ち着いたら、傷が悪くならないように丁寧に手当をしよう。