好色男爵と獰猛獣人

1章

息苦しさからの解放(1)

2023/9/2 加筆修正しました。

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　咄嗟にドアを開けた時、おかしな光景が目に入った。

　ビアンカがうつ伏せに倒れていて、ユーリもその上に倒れかかっている。

　二人の表情は見えない。ビアンカの顔は向こう側を向いているし、ユーリの俯いた顔は髪に隠れていて窺えない。

　わけがわからない。でも、ビアンカが俺に助けを求めたことだけは確かだった。

「ビアンカ！　ユーリ！」

　反射的に、叫ぶような声が出た。叫びながら、部屋に踏み込んでいた。

　何があったんだ。二人は転んだのだろうか。そんなことがあるだろうか。いずれにしても、怪我をしていたら大変だ。とにかく二人を助け起こさないといけない。

　頭の中では、ごちゃごちゃと思考が絡まっていた。

　だが、その思考は、「グヴゥゥ」という音が頭に届いた瞬間、一気に萎んで別の物に置き換わった。

　踏み出しかけた二歩目が空中でぴたりと止まる。

　その音が何であるかはっきりと認識すると、宙ぶらりんだった足は重力に従い真下へと落ちた。

　――それは、ユーリの威嚇だった。あるいは、警告だろうか。

　ひやりとしたものが背中を伝う。

　ユーリはゆっくりと顔を上げて俺の方を見た。

　白い髪が揺れて、ユーリの顔が白日の下に晒される。それと同時に、ビアンカの細い首筋が俺の視界に飛び込んできた。

　そこに深々と刻まれた歯型と赤い斑に、目が釘付けになる。瞬きすらもできなくなるような、異様で痛々しい傷痕だった。

「ユーリ……お前、何してるんだ？」

　どくどくと心臓が暴走し、声までもが震えていた。

「知らないのか？　人間はこうやってマーキングするらしいぞ？」

　ユーリが蔑むような調子で答える。

「マーキングって……」

「あいつはキスはしても、こういうのはまだしていないみたいだった」

　ビアンカの首元から視線を引き剥がし、ユーリに視線を移すと、その目はギラギラと鈍く光っていた。

　ユーリはおかしい。そして愚かだ。

　ヘレンキース伯爵の戯言を信じて、世間の噂を鵜呑みにして、ビアンカのこと裏切って傷つけている。

　ユーリは馬鹿だ。でも、どうしてユーリがこんな風になってしまったのかわかるから、俺は苦しくて仕方がない。

「気が済んだなら、ビアンカを放せ」

　俺はぐっと拳を握り、感情を押し殺した。

　とにかく、ビアンカを解放しないといけなかった。

　ビアンカは、苦しそうに浅い呼吸を繰り返している。

　ユーリの両手は、ビアンカの体を力いっぱい床に押し付けているようだったし、そうでなくても苦しいに違いなかった。

「……放さない。もっと、全身につけないと」

　しかし、ユーリはそう言うと、両腕に一層力を込めた。

　ビアンカの口から、声にならない呼気が漏れる。

「ふざけんな。ビアンカが嫌がっているのがわからないのか？」

「ビアンカは、俺を拒否したりしない。俺はただ、結婚させられないようにしているだけだ」

「お前……本気で言っているのか？」

　俺の声は怒気を孕み始めていた。

　それでも、ユーリに動じる様子はない。

　口の端を上げて、「ハルはお利口な犬の振りがうまくなったけど、相変わらず頭の中はお花畑だよな」と言った。

「わかったら、消えてくれ」

　ユーリが鼻で嗤った。

「……消えるわけないだろ。ビアンカを放せ」

「……」

　低い声で返すと、ユーリは俺を睨むような視線をよこしてきた。

　それを正面から睨み返す。

　交わす言葉はなくなり、ビアンカの苦し気な呼吸音だけが、耳に響いていた。

　でもその音は多分、ユーリには聞こえていない。

「ユーリ、ビアンカが痛がっている」

　数秒か数十秒続いたその沈黙は、ガロの声で打ち破られた。

　ユーリがびくりと反応し、俺の背後へと視線を移す。

　その視線を追い振り返ると、開きっぱなしのドアの向こうで、冷たい目でユーリを見下ろすガロがいた。

「血が出ているな。随分と痛そうだ」

「あ……」と怯えたような声を聞いて視線をユーリに戻すと、ユーリは狼狽えたようにビアンカの首元に視線を落としていた。

　ユーリは完全に怯んでいた。

　ガロに、ではない。ガロの言葉に、だ。

　痛がっている――それは、ユーリには刺さる言葉だろう。

　ユーリは痛めつけられることを恐れている。痛みつける人間を嫌悪している。

　そして眼前のビアンカは、ユーリに噛まれて血を流している。

　ユーリはようやくそのことに気が付いたようだった。

「ビアンカは、うまく呼吸ができていない。早くどいてやれ」

　ガロが平静な声でそう言うと、ユーリは焦ったように、ビアンカの上から退いた。

　それからガロは、「ハル、治療してやれ」と言った。

「ああ」

　頷いて、急いでビアンカに近寄り、膝を折った。

　ビアンカの呼吸は、ようやく整い始めているように聞こえる。それでも傷を負ったビアンカの姿は十分痛ましい。

　助け起こそうと手を伸ばしたが、それより先に、ビアンカは自力で体を起こした。

　ビアンカの濡羽色が、噛み痕を覆い隠す。

「ビアンカ、お、俺……」

　横目で見ると、床にぺたりと座り込んだユーリが、何かを言おうとしていた。

　ユーリは狼狽した様子で口をぱくぱくしている。

　それだけなら無視できた。

　でもユーリは、俯いたままのビアンカの、その首に向かって手を伸ばしてきた。

　――バシン。

　俺はほとんど無意識に、その手を叩き落としていた。

　そのまま横抱きにビアンカを持ち上げて、自分の胸に押し付ける。

「お前は、鞭で叩いてきた相手に触られて嬉しかったのか？」

　そう言うとユーリは、泣きそうな顔をして、腕を引っ込めた。

　俺は内心で舌打ちし、ユーリの顔からさっと顔を背けた。

　本当は、ユーリのことはいつだって甘やかして、安心させたかった。きっとビアンカだってそう思っているのだろう。

　でも今度ばかりは、簡単に許せるはずもなかった。

　俺はそのまま踵を返し、部屋を後にした。