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追憶の赤と嵐を呼ぶ赤

「そろそろ、終わりにしないか」

　ガロが前触れなく、そう言った。

「ええ……さっき始めたばかりだよ、ガロ。もう疲れたの？」

　シオンが不満げな声を上げると、ガロは「いや、そうじゃないが……」と言った。

　ユーリは、右手で投げたボールを左手のグローブで受け止めることを繰り返しながら、黙ってその様子を見ている。

「じゃあ、なんで？」

「……雨が降りそうだ」

「そこまで曇ってないよ」

「でも、グローブは雨に濡らすと良くないと聞いた」

　ガロは淡々と、今一つ心に響かない言い訳を並べていた。

　理由はよくわからないが、どうやらガロはキャッチボールをやめたくて仕方がないようだった。

「ガロ、先に戻ってていいぞ」

　俺は助け船のつもりでそう言ったが、ガロは微妙な顔をして固まった。

　それから諦めたように「やっぱりいい」と言った。

　ガロの明らかに不審な言動に、他の二人も怪訝な目を向けている。

　だが、間もなくガチャリという音が聞こえると、その目は一斉に屋敷へと向けられた。

　屋敷のドアが開き、ビアンカとヘレンキース伯爵が外へ出るところだった。

　ああ、ヘレンキース伯爵の用が済んで帰るんだな、さっさと帰ってくれ、と思った。

　しかし、ヘレンキース伯爵は門へ向かわず、興味津々と言った風でこちらへ寄ってきた。――あろうことか、ユーリの方に。

　俺はなんとなく嫌な予感がして、ユーリの傍へと歩み寄った。

　ガロとシオンも同じ気持ちになったのか、示し合わせたようにユーリの方へと近付いた。

　ビアンカも、心なしか険しい顔をしている。

「四人揃っているのは初めて見たよ。君がユーリだね？」

「……」

　話しかけられたユーリは身じろぎもせず押し黙っていた。

　ただ、目だけは逸らさずにヘレンキース伯爵をじっと睨んでいた。

「……ヘレンキース伯爵様、用が済んだのでしたら、お帰りいただけますか」

　ビアンカは代わりに答えることもせず、ただ、制止するようにそれだけ言った。

　ヘレンキース伯爵は、ユーリに視線を留めたまま「ふむ……」と唸る。

　それからビアンカに向き直ると、一時鳴りを潜めていた笑みを再び浮かべた。

「その方が良さそうですね。では、私は失礼します。お見送りはここまでで結構です」

　そう言うと、ビアンカの右手を取った。易々と。いとも簡単に。

　ビアンカはされるがままだった。自身の右手が持ち上げられるのを、無関心そうに見ている。

「あ！」

　俺たちの間に穏やかとは言えない空気が流れ始めた時、唐突にシオンが声を上げた。

「あの、ヘレンキース伯爵様、口に赤いのついてますよ？」

　シオンは、わざとらしいくらい大きな声で言った。

　ヘレンキース伯爵はぴたりと動きを止めると、ビアンカの右手から視線を外し、シオンの方を見た。

　確かに口の端に赤いものがついている。しかしその顔には、余裕の笑顔が浮かんでいた。

「ああ、ビアンカ嬢の口紅が移っちゃったかな？」

　再び、嫌な空気が流れた。

　ビアンカは誰彼構わず交遊するような女性ではない。俺はそれを知っている。

　でもそれは、ヘレンキース伯爵と交際しない、という理由にはならなかった。

　だからこそ、俺は怯んでしまった。それこそ、ヘレンキース伯爵の思惑通りに。

「変な冗談はやめてください。そろそろ本当に帰っていただけますか」

　ビアンカは冷たい声で言い放った。

　どうやら、本気で怒っているようだった。

　その声で俺は、少し冷静になった。

　――そうだ、口紅は、あんな風じゃない。

　俺は、思い出した。

　俺はこの屋敷に来たばかりの頃、ガロに「唇に赤いものがついている」と指摘されたことがある。

　急いで口を拭った手の甲についていた赤――ビアンカの口紅は、こんなにてかてかと光る赤ではなかった。

「イチゴ……だな」

　ガロがぼそりと呟いた。

　確かに、ヘレンキース伯爵からは果実の甘い匂いが漂っていた。

「どうだろうね？　確かに私はロシアンティーを飲んだけど」

　ロシアンティーとは何だろうか。

　わからなかったけど、ビアンカが「どう考えても、イチゴジャムでしょう」と飽きれたように言った。

「ふふ、ではまた、パーティーの日にお迎えに上がりますね」

　ヘレンキース伯爵は、してやったり、というような笑みを浮かべて去っていた。

　かなり癪に障ったが、ユーリにしつこく構ってこなかったこなかったことだけが幸いだった。

　そう思った。

　だけど、ユーリの姿が視界に入った時、その考えが甘かったことに気付いた。

　ユーリには、自分にちょっかいを出されることよりも、もっと許せないことがある。

　鈍く光るユーリの目を見て、それを思い出した。

（一応の注釈）

ドグマの「ロシアンティー」は日本の「ロシアンティー」とほぼ同義です。

以下、引用。

「日本では、「ロシアンティー」という表現は、必ずしもロシア式の飲み方を指すわけではなく、ジャム入りの紅茶を指す語として使用される。典型的にはいちごジャムが選ばれるが、必ずこれを使うというわけではない。」（出典：wikipedia）