好色男爵と獰猛獣人

1章

贈り物には不相応

　隣に座るハルが、ふっと門の方に顔を向けた。

「どうしたの、ハル？」

「……馬車が近付いて来る」

「そう。また贈り物かな？」

「どうだろうな」

　最近ビアンカは、度々贈り物を受け取っているらしい。

　僕たちは、庭で芝刈りをすることもあれば、キャッチボールをすることもあれば、ただ暇を持て余して日向ぼっこをしている時もある。

　そういう時に、贈り物らしきものを目にすることがあった。

　どこからか荷車がやって来て、色とりどりの箱が使用人の手によって屋敷に運び込まれる。

　今日もまた、その光景を目にすることになるのだろうか。

　ぼんやりと考えていると、そのうち僕の耳にも、パカパカという馬の蹄の音が聞こえてきた。

　やがてその音は、門の前で止まった。

「……ヘレンキース伯爵だ」

　ふいに、ハルが言った。

「贈り物？」

「いや、本人が来てる」

　ハルはヘレンキース伯爵と会ったことがある。

　もしかしたら、においを覚えているのかもしれない。

　そう思っていると、門が開き、大小の箱を手にした門番と共に、貴族風の男の人が入ってきた。

　その人は、僕たちがいることに気付いたようで、こちらににこりと笑いかけてきた。

　それから、門番に何か合図をしてその場に留めさせると、彼の手から小さな箱を一つ受け取り、僕たちの方へと歩いてきた。

「こんにちは、ハル。それから、君は、シオンかな？」

　ヘレンキース伯爵はハルに挨拶した後、僕に声をかけてきた。

「はい、そうです。僕のこと、知っているんですか？」

「ええ、ビアンカ嬢から色々と」

「色々……」

「そう。例えば、君たち二人は、クッキーが好きとか……ね？　お近づきのしるしに、これを受け取ってもらえるかな？」

　そう言うと、その人はにこりと笑い、手にした薄い箱を僕の方へと差し出してきた。

　その箱には、美術品と見紛う程繊細な幾何学模様が描かれていたけど、隅の方に申し訳程度に「クッキー」と印字されていた。

「あの……ヘレンキース伯爵様、ですよね？」

「ああ、そうだよ。申し訳ない、ちゃんと名乗ってなかったね。私はカレル・ヘレンキース、ビアンカ嬢の友人だよ」

　僕は、「そうなんですね……」と言いながらハルの方を伺い見た。

　ハルは何も言わなかったが、苦い表情を浮かべていた。

　――僕が思うに、ヘレンキース伯爵は、多分割と良い人みたいだった。

　ビアンカと親しいにしたって、僕たちにこんなに友好的に話しかけてくれる人なんて他にいない。

　でも、何故だか、僕たちの中でヘレンキース伯爵の評判は悪い。

　いや、理由はうまく言葉にできないってだけで、きっとみんなわかっていた。

「あの、僕たちがもらって良いんですか？」

「ああ、君たちのために用意したものだから」

　僕は戸惑いながらも、箱に手を伸ばしかけた。

　でも、隣でハルが「……ビアンカの好感度稼ぎ、ってやつか……」とぼそりと呟くのを聞いて、手を止めた。

　ヘレンキース伯爵にもハルの声は届いたようだった。彼はにやりと笑って、口を開いた。

「そう、もちろんそれもある。でも、君たち自身の好感度稼ぎでもある。ビアンカ嬢が好きな者同士、仲良くお喋りできたら楽しいと思わないかい？」

「思わない」

　ハルは頑なな口調で答えた。

「そうかな？　例えば、ビアンカ嬢が何をしたら喜ぶか、とかお互いに教え合えたら良い関係になれると思うけど？　君は、もしかしたら、私よりもビアンカ嬢のことを知らないんじゃないかな？」

「そんなことはない」

「そう？　じゃあ、ビアンカ嬢は何を好きなの？」

「言わない」

「ふーん。言わないんじゃなくて、知らないだけだと思うけどね」

　ハルは仏頂面を崩さなかった。

　でも、僕はヘレンキース伯爵の物言いに、段々と腹が立ってきた。

「知ってるよ！」

　そう口を出すと、ハルが焦ったように「おい、シオン……」と言った。

　僕はハルの制止に構わず、続けた。

「ビアンカさんは僕たちのしっぽが好きなんだ！」

「へえ？」

　ヘレンキース伯爵は、興味深そうな顔をした。

「ただのしっぽじゃなくて、僕たちのしっぽ！　だから、伯爵様が贈り物にできるものじゃないです！」

　ヘレンキース伯爵は、一瞬目を丸くした後、くつくつと笑い出した。

「それは確かに、私には準備できそうにない。君たち、案外手強いね。さすが、ビアンカ嬢が気に入るだけのことがあるよ」

　そう言った後、手にしていた小箱を、長椅子の端――僕の隣に置いた。

「クッキー程度でほだされてはくれないようだけど、でもこれは受け取ってくれるかな。君たちのために用意したものだから」

　僕は、お礼を言うべきなのか迷って、ヘレンキース伯爵を見上げた。

　でもヘレンキース伯爵は、僕の答えなんて待っていないようだった。

「悪かったね、邪魔して。これからキャッチボールでもするのかな？　楽しんで」

　ヘレンキース伯爵は、にこりと笑うと、置き去りにしていた門番を引き連れて、屋敷の中へと消えて行った。

「……ハル、僕分かったよ。僕たちがクッキーを好きだってことも、ビアンカさんが進んで話したことじゃないって……」

　僕は、長椅子に取り残された箱を見ながら、ぽつりとこぼした。

「ああ、そうだろうな……」

　ハルも、苦々しい声で、同意した。

　あの伯爵には、気を許してはいけない。

　そう思うのに、僕の中の評価は依然として、「割と良い人」のままだった。

　だって、あの人は、僕たちのことをすごく対等な存在として見ている。

　僕たちは獣人なのだ。所詮ビアンカの飼い犬だって、地位もなく戸籍すらない男だって、もっと馬鹿にして相手にしなければ良いのに、ヘレンキース伯爵はそうはしなかった。

　ヘレンキース伯爵はハルのことを、挑発して牽制しているみたいだった。

　ハルには、そうするだけの価値がある男だって、多分そう気付いている。

「はあ……ユーリとガロ遅いね」

　思い切り球を投げて、この心のもやもやを晴らしたかった。