好色男爵と獰猛獣人

1章

胸に抱く温かなもの

　二日ぶりにビアンカ様の姿を見た時、「ビアンカ様は、相変わらず化粧が下手だな」と思った。

　でも彼女が化粧を落とし、風呂から上がった後、より一層顔色が悪くなっているのを見た時に、自分の考えが間違っていたことに気が付いた。

　熱を測ってみれば、三十八度を超えていて、私は慌てて彼女の髪を乾かし、ベッドへと押し込んだ。

　それが、昨日のことだった。

　その時は、一体どうしてそんな平然とした顔をしていられるのだろう、と思った。

　でも、今日の彼女には既にそんな余裕は見られず、布団にくるまった状態で苦しそうな表情を浮かべている。

「お水はここに置いてありますからね」

「うん……ありがとう、マリー……」

「他に何か、欲しいものがあったら、おっしゃってくださいね」

「うん……」

「冷たい氷とか、毛布とか……」

「うん……」

　かわいそうに、彼女は随分と朦朧としているようだった。

　無理もない、体温は四十度を超えているのだ。

「マリー……」

「はい、なんでしょうか、ビアンカ様」

「毛布じゃなくてしっぽが良い……」

「しっぽ……！？」

「そう、ハルのしっぽ……」

「ハル、ですか……。できる限りのことはしてみますが……」

「うん、ありがとう、マリー……」

　獣人のしっぽ……。

　まさか、刈り取ってこいという意味ではないだろう。

　ハル本人を連れてきて欲しいということだろうか。

　でも、獣人を屋敷に招き入れる権限は、私にはない。ライアンに相談しなくてはならなかった。

「ビアンカ様、私は商館に行って参りますが、何かあったらベルを鳴らしてくださいね。別の者が参りますから」

「うん……」

　私は、執事に席を外す旨を伝えると、屋敷の出口へと向かった。

　ドアを開けて外に出る。

　すると目の前に、巨躯の獣人が立ち塞がるように現れて、思わず「ひっ」と声が出た。

　おそるおそる顔を上げると、その獣人は、金の眼で私のことをじっと見下ろしていた。

　その獣人――ガロは、「ビアンカは……」と言った。

「……ビアンカ様は今、寝込んでおられます」

　私は掠れ声で返した。

「……それで？」

「そ、それで、とは……」

「商館に行こうとしていたように見えたが」

「ビアンカ様が……ハルのしっぽをご所望なので……」

　ガロは、私の答えを聞くと「そうか」とだけ言って、商館へと駆けて行った。

「な、なんだったの……」

　私は、震える声で独りごちた。

　ここの獣人たちはおとなしいと聞いているが、それでもやはり、近くに来られると平常心ではいられない。

　とはいえ、これまで獣人が自ら近付いて来ることなどなかった。

　なのに、ガロは何故急に話しかけてきたのだろう。何を思って去って行ったのだろう。

　もしかして、ハルを連れて来るつもりだろうか。

　でも、ライアンに話を通さないことには、ハルをビアンカ様に会わせることはできない。

　商館のライアンの元に行きたいが、今行けば、またガロと鉢合わせするのではないか――。

　そう悩んでいるうちに、ライアンがハルを伴って商館から出て来た。

　ガロの姿はない。

　それは、驚くべき予想外だった。

　ガロは私が思っていた以上に、状況を理解していたようだった。

　ライアンは私の前まで歩いてくると、口を開いた。

「マリー、ハルの案内を頼んでも大丈夫そうか」

　ライアンは、難しそうな顔をしていた。

　彼は、全てを承知しているようだった。

「はい、もちろんでございます」

　そう返すと、ライアンは「頼んだぞ」と言い残し、商館へと戻って行った。後にはハルだけが残された。

　それもまた、意外な展開だった。

　ライアンは私のことを信頼しているようだったが、どうやらハルにも一定の信頼を置いているらしい。

　ライアンは、元来保守的な人間だったはずだ。

　一介の使用人に獣人は任せられない、寝込んでいる主に獣人を近付けたくない、と思いそうなところだった。

　ライアンの考えを変えたのは、ビアンカ様なのだろうか。あるいはハル本人なのだろうか。

　私は、ハルの方をちらりと見た。

　ハルは、ガロと同じ色の眼をしていたが、ガロ程の不気味さは感じない。

　彼の顔には、わかりやすく困惑の色が浮かんでいた。

　私は意を決し、「では、ご案内します……」と声を掛けた。

　ハルは、軽く頷いてついてきた。

　部屋に入ると、ビアンカ様は相変わらず布団の中で丸まっていて、苦しそうな表情で目をぎゅっと閉じていた。

　どうやら眠っているようだったが、安眠、という風ではない。

　それを見たハルは、またしてもわかりやすく、動揺の表情を浮かべた。

　彼はいつまで経っても座ることすらもせず、じっと心配そうな顔でビアンカ様を見つめていた。

　私はその様子を遠巻きに見ていたが、いつまでもそうしているので、だんだんと警戒している自分が馬鹿らしくなってきた。

　そもそもこれは、ビアンカ様の望みなのだ。

　主の望みは叶えないといけない。

「あのう……ハルさん、座ってください。ビアンカ様は、ハルさんのしっぽがほしいとおっしゃてました……」

　ビアンカ様を起こさないように、小さな声で話しかけた。

「……そうだった。俺の、しっぽ……」

　ハルはそう呟くと、枕元の回転丸椅子に腰かけた。

　丸椅子から、キイ、と小さく軋む音がする。

　すると、おもむろにビアンカ様の瞼が開いた。

「……ハル……？」

「あ、ああ。大丈夫か、ビアンカ」

「うん……」

「……いや、大丈夫なわけないよな。やっぱり、雨に打たれたせいだよな……」

「ううん……でも、ハル……」

「なんだ？」

「寒い……」

「寒いなら、布団を持ってくる」

「ううん……しっぽがいい……」

「……しっぽ……」

「うん……」

　ハルは迷っているようだったが、結局、「……わかった」と言った。

　丸椅子を回転させ、体の向きを調整すると、ビアンカ様の首元にゆっくりとしっぽを落とした。

「ありがとう……」

　ビアンカ様は、ハルのしっぽを引き寄せぎゅっと胸に抱くと、満足したように、すやすやと眠り始めた。

　ハルは、全く嫌がる様子も見せず、ビアンカ様の寝顔をいつまでも心配そうな顔で眺めていた。

　――本当に、何もかもが予想外だった。

　ビアンカ様が、獣人たちと良好な関係を築いていることは知っていた。

　獣人は、ビアンカ様の指示に良く従っている、と聞いていた。

　力ある獣人を縛りもせず、隷属させられるなんて、すごい主だな、と思った。

　でも、そうではなかった。

　ハルは、こんなにも愛情深い表情を浮かべている。

　彼の気持ちは、主を幸せを願い仕える私と、何ら変わらないんだと知った。