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長い旅路(2)

2023/8/31 加筆修正しました。

　小さな宿屋の一室で契約書にサインをした後、一息つく間もなく、マーサ達と共に宿を出た。

　空は、宿に着いた時よりも暗く感じる。

　日の傾きと、雲の多さのせいだろう。

　雲は強い風に吹かれて、かなりの速度で流れていた。

「降りそうっすねえ」

　マーサの部下の一人が、空を仰ぎ見て呟いた。

　私としては、できれば雨に降られるのは避けたいところだった。

　この後も車は、慣れていない道を走るのだ。

　明るいうちに、天候が荒れることなく、目的地にたどり着くことが望ましい。

　だけどその願いも虚しく、私たちが宿を出て五分くらいで、ぽつぽつと雨が降り出してきた。

　ぽつぽつと言えども、大粒の雨だった。

「ああ、これは強くなるね。ビアンカ、もっと速足でも大丈夫そうか？」

　マーサの言葉に、私は「ええ」と返す。

　私たちは歩調を速めた。

　それから間もなく、マーサが言う通り雨脚は強くなった。

　強い風と共に、横から雨が叩きつけてくる。

　靴は歩きやすいものを選んでいたが、よそ行きのドレスが風に靡いてどうにも動きづらかった。

　しかもこのドレスが、どんどん雨を吸って肌に張り付いてくる。

　ちらりと周りの様子を伺うと、しかし、大きくて重量のある革を担いだ男衆たちは、全く意に介した様子もなかった。

　さすが、マーサの部下は鍛えられている。

　それとも、こういう天候に慣れているのだろうか。

「ああ、あの車かな」

　しばらくして、マーサが車を視線で示しながら言った。

「ええ」

　目的地が見えると、マーサ達は自然と、より一層急ぎ足になったようだった。

　私もなんとかその歩調に合わせて進む。

　そうしてどうにかこうにか車に着いた頃には、私はそれなりに疲れていた。

　それを押し隠し、「革は荷台に運んでくれる？」と言うと、男衆たちは揃って「はい！」と元気に返事をした。

　本当に元気だった。

　彼らは微塵の疲労も感じていないようで、意気揚々と次々に革を積み入れていく。

　私とマーサだけが何もせず突っ立っていた。

　私はその作業をぼんやりと眺めていた。当然マーサも同じものを見ているのだろう、と思っていたけど、マーサはふいに「ははあ」と意味ありげな声を出した。

　見れば、マーサの方は窓ごしに車の中に視線を向けている。

　マーサが何を見たのかは一目瞭然だった。

　でもマーサは、それ以上は何も言わなかった。

　それからすぐに、「詰み終わりました！」という元気な声が聞こえた。

「ありがとう」と、彼らに声をかける。

　それから、マーサに向き直った。

「ありがとう、マーサ。助かったわ。次は屋敷で、ゆっくり会えることを楽しみにしているわ」

「ああ、こちらこそありがとう。また革を入荷したら連絡するよ」

　あっさりとした別れだった。

　本当はマーサと話したいことが、沢山ある。

　でも残念ながら、今はそんな時間はなかった。

　私は忙しなく車に乗り込んで、置物みたいに静かなハルの正面に座った。

　運転手に合図を出す。

　車が発進し、窓越しに見えるマーサ達の姿はどんどん小さくなっていった。

　私がそれを眺めている間、ハルはなんとなく居心地悪そうに縮こまっていた。

　マーサ達の姿が見えなくなって、車内に視線を戻すと、ハルはようやく緊張を解いたようにおずおずと口を開いた。

「ビアンカ、ずぶ濡れだけど、大丈夫なのか？」

「ええ、大丈夫よ。これから向かう第二鉱山はそんなに遠くないし、着いたら着替えるわ」

「そうか……？　あと、俺の姿を見られた気がするけど、大丈夫だろうか……」

　ハルはどこか沈んだ声で尋ねてきた。

「全然大丈夫よ。あの人たちどこから来たと思う？」

「…………どこなんだ？」

「キヨよ。知っているでしょ、キヨ」

「ああ……」

　この村に着いてから、ハルの眉尻はずっと下がりっぱなしだった。

　でも、私が「キヨ」という国名を口にした時、それは一層顕著になったように感じた。

「噂通り、ハルを見ても、全然驚いていなかったわね」

「……そうだな」

「じゃあ、やっぱりハルたちは、キヨに行こうとしていたのよね」

　ハルたちは、クシカとキヨに挟まれたこの国で猟師に捕まった。

　その上ハルは、キヨでの獣人の扱いを知っている。

　ならば、ハルたちはキヨを目指していた、と考えるのが自然だった。

「……そうだな」

「……私は、ハルたちには結構働いてもらったし、ハルたちが望むなら、さっきの人たちに口利きすることもできる」

　私は、前々から考えていたことを口に出した。

　キヨは他国よりも技術発展が遅れているものの、差別意識は各段に低い。

　獣人や魔力持ちにとっては、より安全な国と言えた。

「ビアンカが、それを望んでいるのか？」

　しかし私の思惑とは裏腹に、ハルは顔を歪めてそう言った。

「え？」

「獣人がいると、面倒が増えるからか？　それとも、俺が余計なことばかりしたからか？」

「全然違うわよ！　ただ――」

　ハルは、何か大きく勘違いをしているようだった。

　私はそれを訂正しようと口を開いた。

「ただ……へくしょん！」

　なのに、口から出てきたのは大きなくしゃみだった。

「あ、ごめんなさい……」

　羞恥が勝り、声がしぼむ。

「……ビアンカ、寒いのか？」

　対するハルの声も、なんとなくしぼんでしまったようだった。

「大丈夫よ」

　たしかに、くしゃみは出た。

　濡れた衣服も着実に体温を奪ってはいる。でも、凍えるような寒さではない。

　痩せ我慢ではなく、本当に「大丈夫」なのだけど、ハルは怪訝そうな顔でこちらを見ている。

「……やっぱり寒そうだ」

　ハルはそう言って、おもむろに立ち上がると、私の隣へと座り直した。

　その眉尻は、これ以上ないくらい下がり切っている。

　私がその眉に注視していると、今度は腰に暖かいものを感じた。

　それは、ふさふさとしていて――ハルのしっぽだった。

「嫌かもしれないけど、我慢してくれ」

　ハルは、俯き気味にそう言った。

「嫌じゃないよ……ありがとう」

　そう返すと、ハルは、はたと顔を上げた。

「……嫌じゃないのか？」

　ハルは、やっぱり何か勘違いしているようだった。

「嫌じゃない。言っておくけど、獣人がいて面倒だなんて思ってないわよ。別に、ハルたちが行きたくないならそれで良いの」

「行きたくない。俺は、俺たちは、ビアンカのところにいたい」

　私がきっぱりと言うと、ハルも同じようにはっきりとした口調で返した。

　それを聞いた時、なんだか色んなことがわからなくなってきた。

　私は一体どんな答えを望んでいたのだろう。

　キヨに行きたいと言われれば、安心して送り出せたはずだ。それは間違いなかった。

　けれど、それとは正反対のハルの言葉を聞いて、私は安心してしまった。

　この国は、ハルたちにとって住みづらい場所なのに。

「そう、ならいいわ……」

　私はどうにも複雑な気分になって、窓の外に視線を逃がした。

　雨はいつの間にか止んでいて、美しい夕映えが見えた。