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どこかずれた男たち(1)

　外でからヴーーンという音が聞こえる。その音でさえ、懐かしく感じた。

　だが、聞き入っている場合ではなかった。

　慌てて部屋を出て庭へ向かうと、ちょうどビアンカが屋敷から出てきたところだった。

　ビアンカはシャツとズボンを着ている。鉱山に向かう時の服装だった。

　俺が駆け寄るとビアンカは、足を止め、「ガロ？　どうしたの？」と尋ねた。

「鉱山に行くなら、俺も行く」

　そう言うと、ビアンカは、怪訝そうに「何故？」と返した。

「ルドと話したい」

「ルドと？　伝言があるなら、私が伝えるけど」

「直接会って話したい」

「そう……でも、次の機会でも良いかしら？」

　ビアンカの言動には、どうあっても俺を連れて行きたくない、という意思が滲んでいた。

　でも俺も、引き下がるつもりはなかった。

「今日が良い。宿舎に行くだけで、外に出たりしない。何か問題があるのか？」

「問題というより……私は仕事をしに行くのよ。個人的な事情で、ガロを連れて行ったりできない」

「俺は鉱夫だから、ビアンカの仕事について行ってもおかしくはないはずだ」

「そうだけど……。ああ、もう悩んでいる時間もないわね……。わかったわ。ちょっと、ライアンに言伝だけしてくるから、先に車に乗ってて」

　そう言うと、ビアンカは駆けて行った。

　俺はほっと胸を撫でおろし、車に乗り込んだ。

　昨日聞こえてきたビアンカとライアンの会話によれば、今日は鉱山に調査員とやらが来る日らしい。

　だからビアンカには、獣人を外部の人間の目に触れさせたくない、という気持ちがあるのだろう。

　でも、それだけが原因で俺を退けようとしていたわけではない。

　ビアンカは、「鉱山に行くだけだから、一人で大丈夫よ。さすがにこの状況で、彼らを鉱山に連れて行く気にはなれないわ。危ない目に遭わせられないもの」と言っていた。

　ビアンカの中では何故か、自分よりも獣人の方がか弱いもの、と認識されているようだった。

　いかに優しい言葉と言えども、さすがにそれは心外だった。

　しばらく待っていると、ビアンカが戻ってきて、間もなく車は動き出した。

「……体の調子はどう？」

　ビアンカは座席にもたれかかると、どこかうろんな表情でそう尋ねた。

「良い」

「そう。どう良いの？」

「耳が聞こえる」

「火傷は？」

「治った」

「そう……伯爵の薬のおかげね」

「……」

「さっきまで随分と饒舌だったのに、また無口になるのね」

　ビアンカはあきれたような声で言った。

「怒っているのか？」

　そう尋ねると、ビアンカは、「え？」と言って小首を傾げた。

「怒ってるわけではないわね……。ただ、男同士なら、ガロの考えていることもわかるんだろうなーって思っただけ、ね」

　ビアンカは、自らの心の内を探るように、難しい顔をして言った。

「……それは違うと思う」

「そうなの？　ヘレンキース伯爵は、男同士だからわかる、みたいなことを言ってたわよ」

「……それは嘘だ」

　ビアンカがヘレンキース伯爵の名前を口にすると、どこか落ち着かない気持ちになる。

　ヘレンキース伯爵はどうにも胡散臭い男だった。

　俺が考えていることなど、同性だからわかる、なんてことは決してない。

　ハルでさえ、「ガロが何考えているかわからない」と時々こぼすのだから。

　あの薬を飲んだことは決して後悔していないが、こういう場面に出くわす度に、自分が誤った選択をしたような気がしてしまう。

　あの一連の出来事のせいで、ビアンカは完全にヘレンキース伯爵への警戒心を解いてしまったように思えてならない。

「ふうん……まあ、いいわ」

　そう言うと、ビアンカは視線を逸らした。

　それから鉱山に着くまで、つまらなそうな顔で窓の外を眺めていた。