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背反と固守(1)

　ただ黙々と、つるはしを振り上げては下ろす。この五日間、いつにも増して真剣に仕事に取り組んできた。

　別に、仕事で頑張って、ビアンカの信頼を取り戻そうとしているわけでもない。

　どうにかして雑念を取り払おうと、努めているだけだった。

　そうでないと、ビアンカの言葉を思い出して、挫けそうになってしまう。

　知らないうちに、ユーリのことを笑えないくらい、入れ込んでしまっているようだった。

　そうでなければ、ガロに食って掛かったりしなかっただろうし、今こんなに落ち込むこともなかったはずだ。

　あのことがあってから、ビアンカは普通に接してくれなくなった。

　ふと目が合えば、じろりと睨むような視線を投げつけられ、俺はすごすごと立ち去るしかなかった。

　大の男が、小さな女性の一睨みで逃げ出すなんて情けないが、それは、俺にとってはとても苦しくて恐ろしいものだった。

　この確執をどうにかしたかったが、俺がビアンカに謝罪してどうにかなるものとも思えなかった。

　俺はビアンカに害をなしたわけではない。ただ、ビアンカがガロを庇い、それから俺に失望した、というだけだった。

　あれから、なんだかビアンカとガロが親密になったような気さえして、それが一層俺を気落ちさせた。

　ちょっと前であれば喜べたはずなのに。

「ハル、ちょっと休もうぜー。ルド、いいだろ？」

　隣でユーリが言った。腕は既に完全に止まっており、ふーーっと長い息をつきながら、肩口で汗を拭っている。

「ああ、休んで来い。上で水でも飲んできな。ほら、ハルもつるはし置いて行ってこい」

「いや、俺はもう少し掘る」

「おいハル、休むことも仕事だぞ……」

　ルドが飽きれたように言った。

　別に俺は、体を壊してまで仕事を頑張ろうとか、そう思っているわけでもない。

　ただ、今は外にビアンカがいるのだ。ユーリもそれに気付いたからこそ、今休憩を提案したのだろう。

　だけど俺は今、ビアンカの顔が見たくなかった。また睨まれたりしたら、この後の仕事に集中できないことは明らかだった。

　ビアンカが遠くで何か話している声が聞こえる。

　俺はそれをかき消すように、岩肌につるはしを打ち付けた。

　その音の隙間で尚もビアンカの声が続いていた。

　そういえば、ルドもここにいるというのに、一体誰と話しているのだろう。

　そう思った瞬間、ビアンカに話しかける男の声がはっきりと聞こえて、思わず手を止めた。

「俺もビアンカさんに恩返しをしたいんです。絶対に後悔させませんから、俺をビアンカさんの寝所に招いていただけませんか？」

　蛇のような、気持ちの悪い気色を孕んだ声で、確かにそう言っていた。

　それは、今週ここに入ってきたばかりの、若い鉱夫の声のようだった。そういえば、休憩に入ってから戻ってきていない。

　ざわりと鳥肌が立つのを感じた。

「ルド、やっぱり俺も休憩してくる」

　俺はルドの返事も待たず、つるはしを足元にがらんと放ると、駆けだしていた。

　気持ちの悪い噂をする男はいくらでもいた。でも、ビアンカはいつも、そんなことで傷つかない、と涼しい顔をしていた。

　ビアンカに直接迫る馬鹿がいなかったからこそ、俺はそんなビアンカに、甘んじて騙されてきた。

　だが、こんな侮辱的なことは、許せない。

　足場の悪い坑道を、全力で走った。

　鉱山を出る手前で、ご機嫌そうに歩いているユーリを抜かした。

「おいハル、もしかしてビアンカのところに行くつもりか？　邪魔したらまた怒られるぞ」

　ユーリの蔑むような声が聞こえたが、その言葉は頭には届かなかった。

　ビアンカと男の声だけが、頭の中で響いている。

「……結構よ」

「そう言わず。俺、ここに来る前は娼館にいて、人気の男娼だったんです」

「知ってるわ。それよりあなた、休憩時間はもう終わったんじゃないの？」

「俺には魔石堀りよりも、こっちの仕事の方が得意が向いていますから。なんなら今ここで、少し試していただいても良いですよ？」

「結構よ。……早く仕事に戻りなさい」

　怒りでどうにかなりそうだった。

　それから、ビアンカにしては精彩を欠く物言いに、一層不安が募った。

　早く顔を見て安心したい、と強く願った。