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苦い匂い(1)

　ヴーーン――という特徴的な音を上げる車の中で、ルドと膝を突き合わせて座っていた。

「ハル、これから石を運ぶからお前もついて来い」と言われたのが、先刻のことだった。

　有無を言わさず座席にぶち込まれて、「ビアンカは良い人だ」とか「俺たちは幸せだ」とか「お前の気持ちもわかる」とか、ルドの勝手な話を延々と聞かされていた。

「はあ……、それで、石はどこに持っていくんだ？」

　俺はいい加減疲れていて、もっと具体的で実益のある話題に切り替えようと努めた。

「そりゃあ魔石を持っていくところって言ったら、発電所だろ。東第四発電所ってちっちぇー発電所がのがその辺にあってな、俺たちの掘った石はそこで燃やされるわけだ」

「そうか……」

「だけど、今日のお前はついている。なんでかわかるか？」

「さあ……」

「さあって……お前、ビアンカ嬢に似てきたんじゃないか」

　ルドがつまらなそうな顔で言った。

「似る程会ってない」

　俺がそう言うと、ルドはにやにやと笑った。

「そんな不貞腐れるな。お前、今自分がどこを走っているか、わかっているか？」

「さあ……」と口に出してから、はっと気が付いたがもう手遅れで、ルドはがははと笑っていた。

「やっぱお前は、かわいいわんこだな」

　一切の悪気がないから、怒る気にもなれない。

　この気立ての良い男は、時に無神経で、明後日の方向を向いた発言を繰り返す。

　だいたい、ビアンカの言う「さあ……」と俺の言う「さあ……」は、まるで意味が違う。前者は「さあ、どうでしょうね？」の意味だが、後者は「さあ、どうでも良い」の意味だ。

「いいから、外見てみろよ。自分ちを忘れちまったのか？」

　その言葉にはっとして窓を覗き込むと、確かに見覚えがあった。

　ここを出る時に一度見たきりだから、自分の家と言える程の親しみがないが、それは確かにビアンカの屋敷の門だった。

　その門の番人は、何かにこくりと頷くと、門を開いた。

　車は、重々しい門を通り抜け、がらんとした庭で止まる。

　それから、屋敷から知らない男が一人出てきた。

　ルドが車の扉を開けて外に出る。俺はおとなしく、窓越しにルドのすることを眺めていた。

　ルドは、駆け寄ってきた男に話しかけた。

「石を持ってきたが。ビアンカ嬢は？」

「ビアンカ様は今、外出されてます。あと二時間は戻らないかと」

「何……。早く会わせたくて、つい早く来すぎちまったかな。とりあえず石をおろすか……」

　ルドは、こちらに向き直り、「おい、ハル。お前も手伝え」と言った。

　その途端、男の顔色が変わった。

「ライアン様を呼んでまいります」と言いながら、男は商館の方へと逃げて行った。

「あいつ……こんなわんこが怖いのか？」

　ルドがやれやれといった表情をしていた。

　あの男は多分、兵ではない、使用人だ。執事とか、そういう類だろう。

　この家にも使用人がいたのだ。

　ビアンカが使用人に避けられていたのではない。俺たちが使用人から徹底的に遠ざけられていたのだと、ようやく気が付いた。

　その男が再び現れた時には、ライアンを伴っていた。だが、その男はすぐにライアンと別れ、足早に屋敷へと帰っていった。

　ライアンだけが車に向かい歩いてくる。

「ルド……なんでハルを連れてきたんだ」

　ライアンが険しい顔で尋ねた。

「そう言うな、ライアンの旦那。俺ぁ、ビアンカ嬢から、絶対にハルから目を離すなって言われてるんだ。俺がここに来るなら、ハルも連れて行くしかないってことだ」

　ルドは何がおかしいのか、わはは、と笑っていた。

「とにかく、石をさっさと運んで、早く帰ってくれ」

　ライアンが疎ましそうに言った。

「そうはいかない。俺はビアンカ嬢と話があるから、帰ってくるまで商館で待たせてくれ」

「今日じゃないといけないのか？」

「ああ、今日がいいな」

「はあ……、じゃあ、商館の応接間でおとなしくしていてくれ……」

　ライアンが、疲れた顔でそう言った。