好色男爵と獰猛獣人

番外編

一番好きなしっぽの話

最終話以降の話。

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　何もない、ただ木と草の匂いがするだけの山の中腹で、二人並んで座っている。

　ビアンカの大好きな、食休み、というやつだ。大樹の幹に背を預け、正午の空を眺めているだけだというのに、ビアンカが隣にいるというだけで、幸せで胸がいっぱいになる。

　ビアンカが隣にいるなら、どこにいたって何をしていたって、幸せだ。だから、街で、キラキラと目を輝かせているビアンカを見る時だって、もちろん幸せだ。

　けれども問題は、それを見る男どもの目なのだ。あるいは、俺の過ぎた嫉妬心が問題、と言い換えることもできる。

　とにかく、幸せであることに変わりはないけれど、今みたいに心穏やかでいられることはまずない。

　今だけの、二人きりの世界。ビアンカは一切の警戒心を解いて、とろんとした目でどこかを見ている。俺の肩に預けられていた重さが、幾分増しているように感じる。多分、もうすぐ眠りに落ちるのだろう。

　しかし――

「ニャア」

　それが聞こえた途端、ビアンカの目がぱちりと開いた。濡羽色が俺の肩から離れ、きょろきょろと左右に動く。

　……はあ。

　内心でため息を吐いた。

「猫なら、そこだ」

　一本の木の根本を指差す。

　すると、俺の言葉が聞こえたかのように、幹の陰からするりと焦茶の半身が現れた。

「わあ！　本当だ！」

　ビアンカが歓喜の声を上げる。

　猫がまた、ニャア、と鳴いた。

「この柄、知ってる、キジトラよね？　わ！　近付いてきた！」

　ビアンカの視線が、忙しなく俺と猫の間を行ったり来たりしている。

　ひょっとして俺は今、質問されたのだろうか。でも、猫の柄なんて、俺が知るはずもない。人間は、知っていることが普通なのだろうか。そうであって欲しい、と思う。でないと、ビアンカが猫に格別の興味を持っている、ということになってしまう。

　猫はビアンカの方へと、ゆっくりと近付いている。気位が高そうな、どこか癇に障る歩き方だ。ビアンカはそれを、身を乗り出して凝視している。

　猫が足を止めた。細いしっぽがふにゃふにゃと動く。

　妙な違和感を感じた。なんだ？　と俺も前のめりになった途端――

　ボフン！

「わっ……！」

「な……！？」

　猫が姿を消し、代わりに人型の青年が現れた。ビアンカの顔の、文字通り目と鼻の先で、にんまりと笑っている。

　慌ててビアンカの身体を引き上げ、立ち上がらせて距離を取った。背中が冷たい木の幹にぶち当たる。

「にゃー。驚いた？」

　男は、現れた時の姿勢のまま――深く屈んだ腿の上に片肘をつき、その先にある掌の上に自らの片頬を乗せている――上目遣いでビアンカを見ていた。頭の上では、既視感のある茶色い耳が揺れている。

「え、ね、ねこが……。え、獣人って……？」

　ビアンカが混乱した様子で、俺を見上げた。

　獣人は獣が変身した姿なのか、と聞きたいのだろうか――もちろん、答えは否だった。

　ならば、こいつは何なのか――それは、俺にも全くわからなかった。

「お前、何なんだ……？」

「あはは、猫だよ」

　男はいとも簡単に答えながら、立ち上がった。どさくさに紛れて、ぐにゃぐにゃのしっぽが、ビアンカの手を撫ぜる。ビアンカが、あ、と小さく声を上げた。

「おい、お前！」

「サービス、サービス♪ だって、ずっと触りたそうにしてるんだもん、ビアンカちゃん」

「はあ！？」

「あれ、違った？　ビアンカちゃん」

「違う！」

　間髪入れずに答えると、男は、はーっとわざとらしくため息をついた。

「君さあ……、はあ、これだから犬は嫌なんだよなあ」

「なら、どっか行けよ」

「ふーん、でも、いいのかなあ、僕たちがしっぽ触らせることなんて、なかなかないよ？　滅多にない機会だと思うけど、ねえ？」

　縞の浮いたしっぽが、誘うようにふよふよと動く。

　――ああ、駄目だ、これ以上こいつをビアンカの側に寄らせてはいけない。両腕と尻尾で強くビアンカを抱き寄せ――

「わあ！」

　ビアンカの叫び声で、目がさめた。

　何かが切り替わるような感覚があったが、でも、ビアンカはちゃんと俺の腕の中にいる。良かった。

　ただ、見える背景は寸秒前より大きく下にずれているようだった。空が、遠く見える。

「な……え？　ハ、ハル……？　ちょっと、苦しい……」

　慌てて腕を解く。ビアンカは、地面に座っていた。うとうとしていたその場所から、少しも動いた形跡はない。

　……俺は、夢を見ていたのだろうか？　俺が？　こんな外で？

「悪い、大丈夫か？」

　混乱しながらも、ビアンカに尋ねた。

　ビアンカが、ぽやんとした顔で俺を見上げる。寝ぼけた俺が、寝ているビアンカを起こしてしまったのだろうか。つくづく不甲斐ないし申し訳ない。

「うん、大丈夫。ハル、私を守ろうとしてくれたんで……あれ、違う、それは夢、だったのよね……」

　ビアンカが小首を傾げる。

「……夢？」

「うん、どこからが夢だったのかな……。ハル、猫なんて来てないよね？」

「猫……」

　……まさか、ただの偶然の一致だろう。そうは思ってみても、俺が見た夢も、どこから始まっていたのかわからない。猫は、現実にいたのだろうか……？

「ええと、そもそも、なんで私はハルに抱きしめられていたの？」

　答えない俺に戸惑ったように、ビアンカが別の質問を投げかけてきた。

「それは……夢を、見ていたんだ」

「夢？　ハルが？　ここで寝たの？」

　幸い、咎めているという口調ではなかった。ただ、不審そうだった。

「ああ……。で、猫が、猫の獣人になって、ビアンカにちょっかいをかけてきた」

「…………それは、変な夢ね。私、今、起きてるわよね？」

　ビアンカが、自分の右頬をつねりながら、難しい顔をしている。

「……ビアンカはどんな夢を見ていたんだ？」

「うーん。猫の獣人がね、しっぽを触らせてくれたの。で、ビアンカちゃん、もっとしっぽ触っても良いよ、って言ったの」

「……それ、本当か？」

「もちろん、本当。それで私……。……それで、私、どうしたと思う？」

「どうって……」

　いつの間にか、俺を見上げるビアンカの顔には、期待に満ちた笑みのようなものが浮かんでいた。

　ありえない話だと思うけれど、もしそれがありえると言うのなら――

「……そこで目が覚めたんじゃないか……？」

　そう、答えた。

　ビアンカは、この答えにどんな反応を示すのだろうか。事が事だけに、思わずつぶさに観察してしまう。

「うーん、やっぱりそうなるのか、面白いけどつまんない……」

　ビアンカは、口の中でそう呟いていた。

　眉根に皺を寄せて、また首を傾げている。

　どうやら俺の答えは、ビアンカの期待していたものとは違ったらしい。

　と、いうことだけはわかったが、それ以外のことはまるでわからなかった。俺の答えが正しかったのか間違っていたのかも、教えてもらえなかった。ひょっとしてビアンカは、夢の続きを見たのだろうか。だとしたらビアンカは、その後どうしたというのだろう。もしかして、ビアンカは――

「まあ、いっか」

　その声と、同時にしっぽが引き寄せられる感覚で、はっと我に返った。

　ビアンカが、俺のしっぽを胸に抱いている。

　まあいっか、とは、つまりどういうことだろう。このしっぽで我慢するか、という意味なのだろうか。

　いい加減尋ねてみようかとも思ったが、それよりも先にビアンカが口を開いたので、その言葉も飲み込んだ。

「ハルの言う通りだった」

　赤い唇が、そう言って、楽し気な弧を描いた。

「俺の……？」

「そう。ハル、前に、猫のしっぽは良くない！　俺のしっぽの方が良い！　って言ってたでしょ？　夢かもしれないけど、やっぱりハルのしっぽの方が良かった。やっぱり、これくらいふさふさがないと駄目。私の顔より大きくないと、困るし」

　ぱふ、と音がして、ビアンカの声がくぐもり始めた。

「ハルのが一番。一番好き」

「……そうか」

　思わず、ため息のような気の抜けた返事が出た。

　良かった。心底安心した。向こうのしっぽの方が良いと言われても、俺にはどうしようもないから。

　嫌な緊張が抜けてほっと一息ついてしまうと、それ以上、言葉が続かなかった。

　ビアンカも静かになってしまって、今は、呼気が聞こえるだけだった。

「ビアンカ……寝たのか？」

「…………寝てない。ハル」

「なんだ？」

「ハル。ハルのが、ハルが、一番好き」

「ああ。……え？」

「オヤスミ」

　ビアンカは、一際力強く俺のしっぽを抱きしめた後、取って付けたように寝息を立て始めた。

「え、ああ、オヤスミ……」

　一拍遅れて、俺の黒灰色が揺れる。

　慌ててすぐに動きを止めたけれど、そこに埋まった愛らしい頭頂部が、ふふ、とくすぐったそうに笑うのが聞こえた。

　それからまた、規則正しい寝息が聞こえ始める。

　どこか遠くで、小さな足音が遠ざかっていくのが聞こえた気がした。

　二人きりでもそうでなくても、夢でも現実でも、俺はやっぱり幸せなのだろうと思った。

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ボツ理由：ファンタジーが過ぎたから。あと、私の猫への造詣が浅浅だったから。

番外編、これにて完となります！

ありがとうございました！