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悪い女と狂暴な男(1)

　このところ、何だか、色々あった。

　本当に、色々あった。

　たった数週間に、沢山の良いことと悪いことがぎゅっと詰められていたように思う。

　そのせいで、疲れているような、爽快なような、変な心地が続いていた。

　その上、今日は随分と気候が良い。

　そういう全てが相まって、馬車が鉱山の近くで止まった時に、ふう、と変に陽気なため息が出てしまった。

　慌てて取り繕おうとしたけれども、全く間に合わず、向かいの席でヘレンキース伯爵がふふ、と笑った。

「ビアンカ嬢も、マルセルも……なんだか随分とすっきりとした顔をしていますね」

「ええ、そうですね、こうぽかぽかと温かいと……」

　私達の胸中を知ってか知らでか、ヘレンキース伯爵はにこにこと笑っている。

　――いや、ヘレンキース伯爵がそんなに鈍感なはずがないか……。そう思い直したところで、ヘレンキース伯爵が、ふむ、と唸った。

「気持ちは変わりましたか？」

　どこか聞き覚えのある質問だった。

　――ヘレンキース伯爵は、私と最後に会話を交わした日にも、それに似たような質問を投げかけてきた。

　あの時私は確かに答えたはずだけれども、途中でガロが乱入してきたから、どことなくうやむやになって終わってしまったと記憶している。

　ヘレンキース伯爵はおそらく、その話の続きをしているのだろう。

「気持ちに変わりはありませんか」だった質問が、「気持ちは変わりましたか」に変わっているが、尋ねるその表情に変化はない。

　自信に満ち溢れていて、そして底知れない何かを湛えた笑みを浮かべている。

「……ええ」

　私は、短く答えた。

　するとヘレンキース伯爵はまた、ふむ、と唸った。

「ハルのため、ですか？」

　こんな所で、また、何を言わせるつもりだろう。

　不信感を隠さないまま視線だけで応えると、意外なことに、ヘレンキース伯爵はその笑顔を歪ませた。

「はあ、自分でそう差し向けたとはいえ……」

　ヘレンキース伯爵が、身動ぎした。

「……私に耳としっぽがあったのなら、あなたは私を愛してくれましたか？」

「え……？」

　気付けば、私の片頬に、ヘレンキース伯爵の片手が添えられていた。

　その言葉も、表情も、不意打ち過ぎて、身動きが取れなくなる。

　吸い込まれそうな瞳に、釘付けになっていた。

　ご冗談を、と言って突き放すことができなくて、ただ目を見開いて、そのマカライトの瞳を見つめていた。

「伯爵様！」

　突然隣で大きな声がして、はっと我に返った。

　視界の隅で、マルセルが眦（まなじり）を決している。

「なんだ、もう、私の味方はしてくれないの？」

　ヘレンキース伯爵は、横目でマルセルを見る。

　その顔には、愉悦か、あるいは嘲りのようなものが浮かんでいた。

　じりじりと、変な空気を感じる。

「……私は徹頭徹尾、ビアンカ様の味方です。それに、ビアンカ様が幸せになる方法をよく考えるように、とおっしゃったのは、伯爵様です」

「ふうん……」

　ヘレンキース伯爵はいやな笑みを湛えたまま、マルセルに向けていた視線を、私の方へと戻した。

「本当に、恨めしくなる程にあなたの瞳は澄んでいますね……。でも、あなたは間違えている。ハルは、あなたをこの地に繋ぎとめるための役者に過ぎない」

「……」

「あなただって、多少は勘付いているのでしょう。私はあなたがどこかへ行かないように、徹底的に舞台と役者を整えました。とりわけ力を入れたのが……ハルです。あなたはハルに気があるようだったから、私はハルをけしかけた。あなたの好意に応えるように、ね。実際、ハルは良くやってくれました」

「……」

「全ては、ハルの意思ではない。どうしてもあなたに傍にいて欲しかった、私の意思です」

「私、は……ハルを、信じています」

　やっとのことで、それだけを口にした。

「……ここまで言っても、まだ、ハル、ですか。どうしてそんなに、ハルの気持ちを信じられるのです？　彼は、プレゼントを贈るわけでもないし、甘い言葉を囁けるとも思えない」

　どうして、だろう……。

　私自身もまだ、その問いの答えを知らない。簡単に正解に辿り着けるものでもなさそうだった。

　霞がかった頭の中に、思いつく限りの理由を並べてみる。

　ハルが私に優しくしてくれるから。気持ちを、言葉や表情にして見せてくれるから。あるいは、ハルが嘘をつかない誠実な人だと知っているから――。

　――だけど、多分、それだけじゃない。

　私自身が、信じたいのだ。

　ハルが好きだから、私のことを好きだと言うハルのことも信じたいのだと、そう気が付いた。

　明確な意思を持って伯爵を睨み返し、口を開く。

「私は――」

「やっぱり、言わないで下さい」

　何一つ答えられぬうちに、冷たい声で制止された。

　え、と思ってその表情を注視してみれば、先程までギラギラと輝いていた瞳は、潮が引いたように翳りを見せている。まるで、一瞬にしてその話題への興味を失ったかのようだった。

　私は、拍子抜けすると共に、変な寒気を感じた。その気持ちが、多分、そのまま顔に出ていたのだと思う。

　ヘレンキース伯爵は私を見ながら、ふ、と嗤った。

「あなたは……やっぱり悪い女ですね。色んな男の心を惑わせて、今やみんなあなたに夢中だ。なのに、自分の瞳には、たった一人の男しか映していない。……本当に、私のことなんて欠片も思っていない。それどころか、私の気持ちだって、全く伝わっていないんでしょう」

　その時、バタン、と大きな音がして、馬車の扉が開いた。