好色男爵と獰猛獣人

3章

違う、優しさ

　書類の束を整理しながら、ちらりと隣を窺う。

　今日のマルセルは、随分と静かだ。

　もしかして、ちょっと疲れているのかもしれない。

　マルセルは、ここへ来て間もないのだ。それだけでも気疲れしそうなのに、ビアンカの誕生日会の主催までやってのけた。

　それに、仕事だって沢山している。優秀だからこそ沢山仕事が回される、というやつだと思う。

　僕は最近、自分がいかに学がないか、思い知らされていた。商人として働く親の姿を見ていたからと言って、家で本を沢山読んでいたからといって、学校で専門的に学んできたマルセルには遠く及ばない。

　マルセルなら、ビアンカの仕事もサポートできる。でも、僕にはまだ、無理だ。

　僕には雑用のようなことしかできない。だけど、逆にいえば、雑用のようなことならできる。

「マルセルさん、今日はこの書類を整理したら終わりだよね？」

「うん、そうだよ」

「じゃあ、あとは僕がやっておくよ」

　僕が提案すると、マルセルは顔を上げて、きょとんとした表情になった。

「いや、僕も一緒にやるよ」

「ううん、マルセルさん、何か疲れて見えるよ。昨日もビアンカさんと一緒に、鉱山とか行って来たんでしょう？　僕は昨日、一日座って勉強していただけで元気が有り余っているから、僕がやるよ！」

　僕は、精一杯明るい声を出した。それで、マルセルが少しでも笑ってくれたら良い、と思って。

　マルセルは、丸く見開かれていた目を、すうっと、細めた。

　あ、笑ってくれるみたいだ、と思った。

　でも、そこに浮かんだのは、妙に重たげな苦笑だった。

「ありがとう、シオン。でも、大丈夫だよ」

「そう？　無理しないでね？」

「うん。…………シオンは、あんまり獣人らしくないね」

　何気なくぼそりと呟かれたその言葉は、僕の心のどこかにグサリと刺さった。

「ああ、ごめん。悪い意味じゃないよ。ただ、すごく優しいんだな、と思って」

　マルセルは、僕が返事をしないことに気付いて、言葉を足した。

　わかっている。マルセルは、悪意があって言ったわけじゃない。

　だけど、だからといって僕の心が慰められるわけでもなかった。

　きっとマルセルは、獣人のことを粗野で乱暴だと思っているのだろう。

　それがマルセルの偏見からくるもので、シオンは噂に聞く獣人とは違うね、という意味だったら笑顔で受け入れられたはずだった。

　でも、そうじゃない。彼は、シオンは他の三人とは違うね、という意味で言ったのだ。

　ユーリの態度があんなだから、マルセルがそう考える気持ちもよくわかる。

　実際僕は、他の三人と違う。生まれも年齢も違う。ありとあらゆることが違う。

　ハルたちは仲間を傷つける者に容赦しない。乱暴で、仲間思いだ。秘めた優しさを簡単に口にしたりはしない。僕とは、全然違う。

　僕は、半端者で、ハルたちみたいにはなれない。

「……ごめん、やっぱり変なこと言ったかも。忘れて」

　マルセルは、更に言葉を付け加えた。

　妙に沈んだ声に聞こえて、ふと横を見ると、マルセルは、僕以上に落ち込んだような顔をしていた。

　僕を傷付けたことに、傷付いているのだろうか。

　マルセルは、不思議な人だ。僕が今まで見てきたどんな人とも違う。人の機微にすごく敏感で、変な荒波を立てるようなことをしない。

　僕は、マルセルが何でそういう風なのか、なんとなくわかる気がしていた。

　それは多分、その特徴的な容姿のせいなんだろう。見た目が怖いから、物腰を柔らかくすることで、上手く人間関係を築いているんだろう、と僕は思っていた。

　でも、それだけじゃない、と今わかった。マルセルは、人を傷つけることが嫌なのだ。きっと、枠に入れない人たちの痛みやすい部分を知っていて、傷付けられる痛みを知っているんだろう。

「……ううん。……でもね、ハルたちも本当は優しいんだよ」

　僕がようやく言葉を返すと、マルセルは穏やかな声で、そっか、とだけ言った。

　それから、ふう、と息をついた。

「やっぱり僕、疲れているのかも。ごめん、お言葉に甘えて、あとはシオンに任せても大丈夫？」

「うん、もちろん」

　僕は、こくりと頷いた。

　その時、ちょうど良くノック音がして、ビアンカが部屋に入って来た。

　もう間もなく終業の定時時刻だから、僕たちの仕事の進捗を確認しに来たのだろう。

　お疲れ様、とお決まりの労いを口にしながら、僕たちの方に寄ってきた。

「ビアンカさん、ちょうど良かった！　マルセル、少し疲れているみたいだから早く上がってもらっても良いかな？　あともう少しだし、残りは僕がやっておくから！」

　僕の言葉を受けたビアンカは、ちょっと驚いたような顔をした後、眉を八の字に歪めて、マルセルに視線を向けた。

「それは良いけど……大丈夫……？」

　その声と表情は、あまり見慣れないものだった。

　心配する気持ちが、たっぷりと滲み出ているような、そんな感じがした。

「ええ、疲れているだけだと思うのですが、すみません、お先に失礼します」

　マルセルは、心配されて、ちょっと気まずそうだった。

　ぺこぺこと頭を下げながら、そそくさと部屋を出て行く。

　ビアンカは、尚も心配そうな目で、その背中を見送っていた。ドアが閉じた後も、ぼんやりとその戸を見つめている程だった。

「ビアンカさん……？」

「ん……？」

　声を掛けると、はっと意識を取り戻したように僕の方を振り向いた。

「ビアンカさんも、疲れてる？」

「いいえ？　そんなことないけど。ちょっとマルセルが心配だな、って思ってただけよ」

「そう……？　納品トラブルって、やっぱり大変……？」

「まあ、そうね……。うん、そうね、経緯報告書が完成したらシオンにも読んでもらうのが良いわね。後学のために」

　単純な僕は、その言葉で簡単に気を良くしてしまう。

　ビアンカは、僕に沢山学ばせてくれる。いつか僕にも、難しい仕事を任せてくれるつもりなのかもしれない。勝手な期待が膨らんで、自然と耳がぴくぴくと動いてしまう。

　ビアンカはふふ、と顔を綻ばせた後、「じゃあ、悪いけど後はよろしくね」と言って、部屋を出て行った。