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暮れの景色

　お土産をしこたま買って、おまけに知らない人からもいくつか贈り物をもらって、満ち足りた気分で歩いていると、視界の端に、また小さな影が見えた。

　先程とは違う模様をしていたけれど、どうやらそれもまた猫のようだった。

「ハル、猫がいる」

　私は、その小さい生き物を指で示してみた。

　それは、猫への興味半分、ハルへの興味半分の言動だった。

　時々、どうにも悪戯心が疼いてしまうのだ。

　一体ハルは、どういう反応をするのだろうか。

　にやにやとしながら見てると、ハルは、「捕まえて来る」と言った。

「え？」

「ビアンカが、猫が欲しいというなら、俺が捕まえてくる」

「い、いらないよ」

「ちょっと連れて来るだけだ」

「いや、でも、ほら、そんなことして、私が猫にメロメロになったらどうするの」

「あの猫は雌だから、そうなったとしても、少しくらい我慢できる」

　そういう問題なのだろうか。

　ハルは両手に沢山の荷物を抱えているくせに、自信満々にそちらに向かおうとする。

「ちょっと、ハル、本当にいらないから。ちょっと近くで見れればそれでいいから！」

「……そうか？」

　ようやく止まったハルを見て、そうだった、と思い出す。

　ハルをからかおうとすると、往々にして私の方が痛い目に遭うのだ。

　猫は一瞬鬱陶しそうにハルを見た後、のたのたと街外れの小高い丘を目指した。

「ほら、一緒に、ちょっとだけ近付いてみよう」

　そう言うとハルは頷いたが、その後すぐに、おろおろとし始めた。

　自分の両手を見比べた後、左手に持っていた荷物を、既に荷物でいっぱいの右腕の中に無理矢理収めようと試み始めた。

「ハル、私持つよ」

「いや、でも……」

「こう見えても、ハルを投げ飛ばせるくらいの腕力はあるのよ」

「……そうだな、ありがとう、ビアンカ」

　ありがとうも何も、私の荷物なのに。

　ハルは、私の左手に嵩張るお菓子の袋を託すと、開いた手で私の右手を握った。

「お土産は、もっと最後に買うべきだったわね。迎えの馬車が来るまで、丘で休もうか」

「ああ、悪い。俺がもっと沢山荷物を持てたら良かったんだけど」

　前を行く猫が、私たちのことをちらちらと振り返っている。

　私たちに興味を示してくれているのだろうか。

　と、淡い期待を持っていたが、どうも違うようだった。

　猫は、突然脱兎のごとく走り出し、またしてもどこかへと姿を消してしまった。

「ああ……」

　私が落胆の声を上げると、ハルが気遣わし気な顔を向けてきた。

　だから、ハルが何かを言うより先に「ま、いっか」と声に出した。

　そうでもしないと、また、「俺のせいで……」とかなんとか言い出しそうな気がした。

「ハル、ちょっと座って休もう。荷物も、少しくらい地面に置いても大丈夫だから」

「ああ、わかった」

　一旦ハルから手を離し、下草が生い茂るゆるい斜面に腰を下ろす。ハルも、それに倣うように私の隣に座った。

　ここからは、街並みが良く見える。

　傾きかけた陽に照らされる街は、まだ活気に溢れているというのに、私の目には侘しく映った。

　私にとっての今日は、もうすぐ終わってしまうのだ。

「ビアンカ、俺、次に猫を見つけたら、ちゃんと捕まえるから」

　隣で同じ景色を見つめるハルが、私に言った。

「うーん、でも、猫のしっぽより、ハルのしっぽの方が良いんでしょう？」

「……まあ、それはそうだ」

「猫はいいから、次は、ピクニックに行きたい」

「ピクニック……？」

「そう。あんまり人がいない小山に登って、お弁当を食べるの。その時は、コートなんて着ないでいいから、ハルのしっぽに触れる」

「……じゃあ俺はそこで、オムレツとパンケーキを作る」

「ハルは、料理ができるの？」

「野営で煮炊きはしてきたから、できる、はずだ」

「じゃあ、私の誕生日は、パンケーキ作ってお祝いしてほしい」

「誕生日、もうすぐなのか？」

「うん。ハルは？」

「俺は、自分がいつ生まれたか、知らないんだ」

「じゃあ、ハルも私と同じ日ってことにしよう。そしたら私も一緒にお祝いできるから」

「わかった」

「ハルはさ、私が無一文になったりしても、一緒にいてくれる？」

「もちろんだ」

「もちろん、なんだ」

　ふふ、と笑いが漏れる。

　楽しさと疲れが入り混じって、ふわふわと妙な心地が続いていた。

「前にも言ったけど、ハルは私に優しすぎるよね」

「そうか？」

「うん。それに、嫉妬の仕方がすっごく変」

「……悪い」

「でも、そのまま変なままでいて欲しい。そしたら私、ハルの気持ち、ずっと信じられるから」

　隣で、衣擦れの音がした。

　本当は、とっくの昔にわかっていた。

　ただ、怖かっただけだ。

「ハル、今日は誘ってくれてありがとう」

　私は多分、この景色を一生忘れないんだろうな、と思う。

　今日はすごく楽しくて、すごく特別な一日になった。

　こんな日がずっと続くのならば、私はとても幸せだろう。

　そっと肩に腕が回されるのを感じて、私は静かに目を閉じた。

第二章完。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

この後、三章と番外編がちょろちょろ続きます。

三章は難産になるかもしれませんが、好き勝手な番外編が書きたいので、乗り越えて幸せな結末を目指します！