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捕らえられた獣

　散々殴られて、意識が朦朧としていた。

　おまけに手足は縛られ、頭には麻袋を被されている。

　そんな中でも、奴らがざわめき始めたことは、すぐにわかった。

　耳を澄ますまでもなく、奴らの会話が聞こえる。

「何？　四匹とも売れたのか？」

「ああ、キーリー男爵が四匹まとめて買うってさ」

「商品も見ずにまとめ買いか。噂通りの好色家だな」

「まあ、男爵にとっては安い買い物だろ。こいつら牛よりも安いからな。戸籍もないから、飽きたらいつでも殺せるわけだし」

　下卑た笑いが耳につく。

　最悪な気分だった。

　あと少しで、国を渡れたのに。

　俺たちはこの国では、家畜と同じか、それ以下の価値だ。いや、前の国でだってそうだった。

　せめて、出くわしたのが軍人だったのなら、見逃されただろう。彼らにとって、手負いの獣人など大した価値もないものだろうから。

　だが、運悪く、俺たちが出くわしたのは猟銃を持った狩人だった。

　獣人は強いが、何日も満足に食事が摂れず衰弱した状態で、銃を持った人間相手に抵抗するのは難しかった。ましてや俺一人の問題ではない。他の三人が撃たれるようなことがあってはならない。

　もといた山の中でじっとしているべきだったのだろうか。

　でも、いつだってひもじい思いをしていたし、まだ成人もしていないシオンがガリガリに痩せていく様を、これ以上放置できなかった。

　獣人を保護している国があると聞いた後、藁にもすがる思いでその山を後にしたその選択は、間違っていたのか――。

　それでも、「四人まとめて」、というのは不幸中の幸いに思えた。

　今は無理でも、いつか必ず俺が、刺し違えてでも、他の三人を逃がす。

のんびり連載したいと思います。