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15. 一撃

【報告】

本編とは関係ない些細な事ですが、サブタイトルに話数となる数字を入れるようにしました！

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　アリアの後ろに付いて、七海とモモは協会の奥へと進んでいた。

　特に言葉を交わすこともなく、長い廊下に三者三様の足音が、異なるテンポで鳴り響く。

　そして一枚のドアの前で、先頭のアリアの足が止まった。二、三歩遅れて残りの足音も止む。

　「着いたわ」

　一言だけアリアは告げると、七海たちを伺うこともなくドアノブを握った。

　彼女はそれを捻って押し開けると、そこは何もない、真っ白で広いだけの空間だった。

　ただ例の如く、中央の床には協会のシンボルマークが描かれている。

　三人は中へと足を踏み入れた。

　バタン、というドアが閉まる音と同時にアリアは更に進んでいく。

　だが想像と違ったその空間に唖然としている他二人は、入口で立ち尽す。

　「ん、何をしているの。ナナミ、あなたは早くこちらに来なさい」

　それに気付いたアリアが、七海だけを呼び寄せる。

　「は、はい！」

　言われて我に返った七海はアリアのもとへと駆けだした。

　その場に一人となったモモは、眉を下げて寂しそうにしている。

　七海が近くなったのを確認して、アリアは再び歩き始めた。

　その彼女の背中に向けて、彼は問いかける。

　「ここで戦う(やる)んですか？　もっと華やかな場所をイメージしてたんですけど……、観客のいる闘技場的な」

　「たかが腕を見るくらいよ……。ここも魔法の訓練場としては随一の広さを誇るわ。戦いの舞台としては遜色ないでしょう」

　そうして二人は、シンボルの上へと到着した。

　「では始めましょうか。あなたはそちら側ね。準備して待ちなさい」

　アリアが七海に部屋の左半分に行くように仰ぐと、そのまま彼女は逆の右半分へと向かっていく。

　――魔法を使っての戦闘は転生初日の熊(アレ)以来二回目だ。

　対人……というか対ケモノ？　獣なら熊も同じだしな……。ややこしいがとりあえず人を相手にするのは初めて。

　前回から時間も経っているし、馴染んでいなかった魔法も少しは根下ろししてくれているだろう。

　アリアはかなり手強いが、勝機は必ず存在する――。

　定位置について心の準備を終えた七海は、遠目のアリアと向き合う。彼女も既に整っているようだった。

　「モモさん、開始の合図をお願い出来ますか？」

　アリアが、変わらず入口付近に佇むモモに声を掛ける。

　不意に呼ばれたモモは、耳を立てて驚いた。

　「わっ！　はははははい！　わかりました！　では――」

　一気に緊張感が高まる。

　七海は体重を落とし、直ぐに動けるように構える。

　対するアリアは棒立ちのまま、真っ直ぐに七海を見つめている。

　「――始め！！！」

　モモの合図に、七海の身体が反応する。

　一直線に走り出した彼は、アリアとの距離を詰めようとしていた。

　――先の戦いで分かったことだが、僕の魔法は長距離に向いていない。

　まずは懐に入って、直接ダメージを入れてやる……！

　走りながら七海は魔法の起動を始めた。詠唱など要らないので、ひたすらに大きい炎をイメージする。

　そのイメージが、彼の拳に具現されていく。

　見た目ほど熱くない蒼い炎が、拳を覆う。

　蒼(それ)を見て、猛スピードで向かってくる七海を静観していたアリアの目の色が変わった。

　「なんですって――」

　彼女は分かり易く動揺し、戦闘態勢へとシフトする。

　右足を半歩下げると、左手を高く掲げた。

　すると、天井辺りに大きな水の渦が現れた。ゴゴゴゴゴと轟音を響かせ、それは更に成長していく。

　突然のそのおぞましい水魔法に、七海の足は躊躇しそうになる。

　しかし、それより自分の魔法に確かな手応えを感じていた彼は、勢いそのままに突き進む。

　――力がしっかり魔法に伝う感覚がある。

　頭上のヤツがヤバいのは分かるが、その前にこの一撃で終わらせるッ！

　拳を纏う炎が、見る見るうちに膨れていく。

　いつしか手元だけでなく、腕全体まで燃え上がっていた。

　間違いなくそれは、彼(・)に(・)と(・)っ(・)て(・)は(・)ベストバウトだった。

　二人の距離は五メートルもない。

　姿勢を崩さないアリアに、七海は最後の一歩を強く踏んで飛び掛かった。

　「食らぇぇぇええええええ！！！！！」

　爆炎の拳を、アリアの顔面目掛けて突き出したその時だった。

　「はぁ」

　彼女は呆れた表情を薄く浮かべ、溜息をついた。

　そしてアリアが半身だった身体を更に引くと、目標を失ったミサイルのように、七海は後方へと頭から突っ込んだ。

　どんがらがっしゃん。

　「ハルカさん！！」

　祈るように両手を重ねて握っていたモモが、堪えていた分の大きな声で叫んだ。

　アリアはただその七海の様子を眺めている。

　十分な間を置いて、ボロボロの七海はゆっくりと起き上がる。モモも胸を撫で下ろした。

　「くッ……、いてェ……。ちょっと！　何も避けなくても良いじゃないですか！」

　赤くなった鼻を押さえながら、七海はアリアに言う。

　天井に張り付いていた彼女の魔法は、いつしか消えてなくなっていた。

　「避けるわよ。痛いのは嫌だもの。それより、もうこ(・)ん(・)な(・)の(・)は終わりにしましょう」

　いつもの冷めたアリアの声が七海に届く。

　ただ彼女が呆れているのを、距離のある所にいる彼は見てとることは出来なかったが。

　「もう終わりでいいんですか？　これじゃ分かるものも分からないような……」

　「大丈夫よ、もう分かったから」

　「そ、そうですか」

　淡白なアリアの返事を七海はそれとなく受け取る。

　そして彼女は、無言で入口へと歩み出した。

　「待って！　どこ行くんですか！」

　「仕事もあるし、帰るわ。では、今度こそさようなら」

　アリアはモモの隣を通り過ぎ、扉に手を懸ける。

　「待ってください！　最後に一つだけ……、聞いてもらえませんか」

　最後、という言葉に、仕方なくアリアも動きを止める。

　「僕たちのライプ村が……、ラグランに、騎士団に弄ばれているんです。……手を、貸して貰えませんか」

　最後の“お願い”は、七海に託されていた、村の救済への協力だった。

　七海に背を向けたままで、アリアは静かに答える。

　「……それは無理なお願いね。私たち魔法特捜隊の活動は、あくまで魔法の関わる事象に対してよ。魔法を使わない騎士団との抗争に介入する理由はないわ」

　そう言い捨てて、彼女は部屋を後にした。

　ドアが閉まる心ない音とともに、七海とモモは残された。じっとしていたモモが彼に歩み寄る。

　「大丈夫ですか？」

　「顔を打っただけだから。貼ってくれた絆創膏、剥がれちゃったけど」

　七海がおでこに手を当てて言った。

　それを見たモモは頬を緩めて、優しく笑う。

　「また貼ればいいんですよ、それくらい」

　そんな彼女の気遣いが入らないほど、額を擦る彼の頭の中はアリアの言葉で一杯だった。

　そして、改めて感じていた。

　モモの村を守れるのは、自分しかいないということを。