そしてレース開始の銃声が鳴る
老人に連れられてたどり着いたのはカーレースのスタート地点、聖メアリ広場である。
アーシェ街の少女像は噴水の真ん中に立ち、夕刻になると釣鐘を鳴らす。機械仕掛けの少女像はマケラン時計台と並び機工都市であるウェインスタのランドマークであった。
すでにカーレースのスタート地点には多くの車輌がひしめきあっていた。蒸気ガーニーをはじめとしたスタンダードな車輌から水力タービンエンジンといった変わり種までさまざまである。その数は２００台を優に超えている。
「ねえ、ニック。まともにスタートできる車ってどのくらいかな」
「そうだね、ポーラ。３２台ってところだろうね。でもまともなスピードを走れるのは１０台もないんじゃないかな」
「ほんと詐欺師まがいの車輌ばっかりね」
「僕らほど精巧なエンジンはそうそうないからね」
同じ背丈をした二人が同時に背伸びをして広場を見渡している。
「ほう、坊ちゃんは車のことがわかるのかね」と老人はずらりと並んだ車輌を眺めて言う。
「そうよ、おじいさん。ニックが車輌を見れば一目で何でもわかっちゃうんだから。南部ではちょっとした有名人よ」
「はっはっは、まだまだ子どもだな、二人とも。観ただけでわかるんならレースをする意味がないだろう」
老爺はニックの鳥打帽に手を置いてぐりぐりと回した。
「だって本当だもん」と食い下がるポーラであったが、「そういうことを発明家連中の前で言うと笑われるくらいじゃすまないよ」と老爺が僅かに声色を低め、彼女は言葉を返すことをやめた。
老爺はそして、ギルド集会所へいったん戻ると言い残して二人と別れた。宿を手に入れた彼らの関心は今や目の前に広がる車輌の山のみである。
「ニック、いいこと思いついたんだけど」
「ポーラの思いつきを聞いてうまく言ったためしがないからなあ」
「うっさいわね。いい、カーレースが始まったら広場が壊れた車輌でどうせ屑鉄の山になるじゃない」
「うん、屑鉄の山になるね」
「つまりねニック、その屑鉄を使ってこの場で私たちの車輌を造り上げるの。車高を低くしたり、そうね、後輪にステップもつけて厚手で革張りの豪華なシートがいいわね。当然、二人乗りよ」
ニックはＹ字型に高々と万歳をした。
「ポーラ、それってすごくいい案だよっ」
「そうでしょう」とポーラはコートチュニックを脱いでシュミゼット一枚になった。
「そうとなったら、設計図作りましょう」
「そうだね、今のうちだね」
ポーラはシャルヴァルのポケットから取り出した白チョークで地面にバイクの図面を引いている。
「ここからアボット教会までの道はかなり荒れてるはずからサスペンションがいるね」
ニックはポーラの精緻な絵図面のフロントフォーク部を指差す。衝撃を吸収するサスペンションは凹凸の激しい荒野に必須の部品である。
「前にサスつけるなら、後ろもないと意味がないでしょう。お尻が痛いのだけは勘弁だわ」
「そうなると、フロントフォークとリアにサスペンションを持った車輌か……探すのが大変そうだね。インナーチューブとか、うん、フォークオイルだってできそこないが多いし。ブレーキホースですら碌なものがない」
前輪の衝撃を吸収するフロントフォークの構造をニックがあれこれと指摘する。
「大丈夫よ、各国から最高の車が集まったレースだもの。ほらあれなんてどう」
まるで壁画のように描かれたバイクの絵図面の脇には大量の数値と計算式。しかしポーラは手を止めて顔を上げると、一台のシングル（単気筒）バイクをチョークで示す。
「うーん……あの車輌、整備不良じゃないかな。ここからでもチューブに錆びが出てるのがわかるくらいだよ。シールからオイル滲んでる可能性が高い。あれだと怖いね」
前輪タイヤからハンドルまで伸びるフロントフォークには、インナーチューブと呼ばれる円筒型の筒が入っている。その中はオイルで満たされていて、それがハンドルから搭乗者がかける負荷を軽減する役目を担っている。
そのオイルが漏れないように密閉しているのが、シールと呼ばれるゴム製品である。シールからオイルが滲んでいると、それだけ前輪から受ける衝撃を吸収できなくなってしまうのだ。
「いいじゃない、１０万キロ走るわけでもないのに。大体、ニックは神経質すぎるのよ」
「違うよ。このパラツインエンジンにはね、それに見合う車輌じゃないと動いてくれないんだ。ポーラ、僕らは世界で最高の一台を造り上げるって約束したじゃないか」
ポーラは一切妥協を見せそうにないニックにため息をついた。意気地がなく、泣き顔ばかりみせるニックであるが、バイクに関わると人が変わってしまう。
恐怖でバイクの運転ができないニックはしかし、才気に富んだエンジニアにありがちな美観と性能に執念めいたこだわりを見せるのだ。
時は発明と工夫が跋扈した時代である。
内燃機関の目指す方向性は、吸気から排気までの４行程を２行程にすることでピストン運動を向上させるか、４行程を持つ気筒を増やして排気量を上げるかという大きな二つの流れが存在したのだ。
内燃機関には４つの行程がある。
吸気、圧縮、爆発、排気。
ガソリンと空気を混ぜた混合気を気筒内に取り込んで、ピストンが持ち上がって空気は圧縮させる。その圧縮された空気を爆発させることで出力を生んでいる。最後に燃えた空気を排気するという行程だ。
しかしその４つの行程を２行程にまとめて動かすという発明がされた。それまで４行程であったエンジンが２行程に縮まったことで、同じサイズでも出力は２倍となる。が、ニックはその発明に乗ることはなく、同じ４つの行程を持つ気筒を増やして出力を上げるという選択をした。
「ねえ、ニック。どうして並列二気筒にこだわるの」
「それはね、ポーラ。並列二気筒は３６０°位相クランク。７２０°で一度爆発する４行程を、お互いが独立した運動をしていながら半分ずつ助け合ってるんだ。それはとっても美しいことだと思うからさ」
「でも……」
４行程の間に、クランクと呼ばれるタイヤを回す軸は２回転する。基本的にピストンの上下で軸は一度回転する。これが４行程の場合、吸気、圧縮でピストンが一度上下して、爆発、排気でもう一度ピストンが上下する。その力でタイヤの軸が２回転している。
しかしそれだと吸気と圧縮の間はただ空回りしているだけだ。つまり、軸が2回転しなければ、爆発という出力を生む機会がないともいえる。
その肩代わりをするために、ニックはもう一つ気筒を設けて軸が１回転する間に一度、どちらかの気筒が爆発する仕組みを作ったのだ。
それが360°位相クランク。
1回転でどちらかのエンジンが1度爆発する。
しかし二人が造り上げた並列二気筒の課題は今もなお克服されていない。並列二気筒用に設計した車体はウェインスタに到着する前に振動で半壊し、残ったのはエンジンのみである。それほどに、気筒が2つ並んでいる車体というのは、爆発の衝撃に耐えられず、壊れやすい。
しかし双子のように並んだシリンダは、ポーラとニックの姿を思わせるのだ。だからこそ、ニックは2気筒にこだわっている。
「世界中の車が集まるこのレースなら、きっといい部品が手に入ると思うんだ。だから、できるよ。世界で最高の一台が」
「そうね……ニックがそう言うのなら、きっとできるわ」
二人は旅の目的が救児院への里帰りであることを忘れかけていた。それは数百台がひしめき合うレース会場の熱気のせいであった。レースに参加せずとも彼らに匹敵するバイクを造り上げようと二人は互いに目を見合わせ、無言の中で誓い合った。
並列二気筒エンジンに耐えうる重厚さと美しさを兼ね備えた車体―――。
二人は何百台ものエンジンがうなりを上げる聖メアリ広場の隅で、石床一面に図面を描いては必要な部品をリストアップする。ニックの見立てによれば、生き残るのはわずかに３２台。他はすべて、二人が得られるはずのものだ。
理想のエンジンを載せる車体の図面が完成に近づくと、自ずと二人の期待は膨らみ、とっくにレースがスタートしてしまったことにすら、二人は気がついていなかった。
―――産業博覧会カーレースのスタートを知らせる砲声がウェインスタに鳴り響いた。
スタートの合図で車が動かないならば、まだ良いほうであった。
広場の各所で起きる衝突事故、キャブレターから漏れたガソリンが引火し燃え上がる三輪車輌や火室が爆発する蒸気ガーニー、ブレーキが利かずに転倒するバイクにタービンの推進力が強すぎ、車体もろとも粉々になる四輪車など広場は大混乱となった。
ようやく二人の図面が完了し、顔を上げたときにようやくスタートした車輌はたったの２９台。ニックの目算よりも3台少ない数でレースはスタートしたのである。
鉄屑の山となった聖メアリ広場に、二人の心は踊った。活用できる部品は山のようにある。気化したガソリンの匂いが立ち込める中、二人はお揃いのゴーグルを嵌めた。
軽く身体を動かして大仕事に備えようとしたそのときである。
「お、お願いですっ。助けてくださいっ」
背後からニックの臆病な心臓を貫くほどの、切羽詰まった声が響いた。振り向くと、両手に鳥の羽のようなものを持ったナイトドレスに下着姿の少女がニックの袖を掴んだ。あまりの衝撃にニックのゴーグルは首元までずり下がり、二人はその少女に言葉を発することすらできなかった。
少女は両手に抱えた機械越しに胸を押さえて息を整える。努めて落ち着いた声で、少女は言った。
「藩王家の者ですっ！ 名前はグレースと言います」
乱れた髪を梳かしている。
しかも少女は追われているのか、しきりに辺りを気にしていた。
腕に抱いているのはどうやら機械らしいが、観るにつけ不思議な外観をしていた。羽が上下に駆動する仕組みのようだが、動力となる機関も、燃料を貯蔵するタンクも存在しない。むしろ複雑な紙飛行機と言ったほうが近かった。
二人にはまるで状況が読めず、絞り出すような声でポーラが「ちょっと、どうでもいいけど、図面は踏まないで」と言うほかなかった。
「ご、ごめんなさい」
「ごめんね、大事な図面だからさ。あとポーラはお腹が空いてて怒りっぽくなってるんだ」
「ニック、うっさい」
グレースは慌てて石床一面に書かれた文字から足を退けた。ニックが袖に身に着けている赤いカフリンクス。それだけを頼りに街の方々を裸足で走ったグレースにとって、二人の反応は落胆でしかなかった。
「それでグレース、さん？ 藩王家の者ってのは……」
「あ、あの……私、サッスオーロに言われて、あの、あの、赤いカフリンクスが―――」
「え、なんだって？」、ポーラは怪しさ満点の少女を訝しんだ。
そのときである。
鉄屑の山だけが残った聖メアリ広場に、銅鐘を衝くような鈍い音が響き渡った。そしてグレースの名前を叫び、追う者の声。彼らの駆る車輌は、何百と出そろっていたレース会場に一台たりとも類例をみなかった。
蒸気機関車の機関部車輌ほどはあろうかという巨大な車輌が、ゴガ、ガガガいう不穏な音を広場に響かせている。その巨躯はガソリン・エンジンとほぼ同等の駆動を見せていた。しかしガソリンエンジンがあのようなけたたましい音で出力を生むわけがない。
「あれ、お連れさん？」、ポーラは首を傾げた。
「そんなわけないだろ、やっぱりこの子追われてるんだよっ！」
「ほ、ほんとだったの？ 私、てっきり詐欺師の一味かなって」
「ね、ねえ。ほんとにグレース王女様なの？」
のんびりと向かってくる巨大な車輌を眺める田舎者二人を待っている余裕など、グレースにはなかった。
彼らを説得するより自分の足で逃げた方が早い。グレースはそちらに賭けた。
「す、すいませんっ。ではこれだけでも―――お願いいたしますっ」
自身を追う黒塗りの大車輌にグレースの肩が竦む。その音に抗うようにニックとポーラの二人に拳ほどの大きさの石を手渡し、デ・ウーヴ教区に至る街道へと走り去った。
ニックの手は零れそうなほどの青い輝きで満ちている。鉱石ならば売れる、と思わず笑んだポーラだったが、ニックの肩が小刻みに震えているのを見て怪訝に顔を歪めた。
「どうしたのよ。というか、さっきのなんだったの」
二人にしてみれば、グレースという藩王家の王女と同じ名の少女に勝手に助けを求められ、答える前に青い石を渡されて彼女自身はどこかへ行ってしまったのだ。
「ねえ、ポーラ。これ、シン藩王家の紋章が入ってる」
「シン藩王家の青い石ねえ。まさか永久機関じゃあるまいし」
「それが、ポーラ。これ、永久機関みたいなんだ」
ロータリー式に回転する永久機関は、その回転によって藩王家の紋章を浮かび上がらせている。
「え……嘘。あの子、本物の王女様っ！？」
「あああああ、無礼な口聞いちゃった、捕まるかなっ？」
「んなことどうだっていいでしょうっ、バカニック。追われてたじゃないっ！ しかも永久機関よ、こんなどえらいもの持ってたら、藩王家の人たちに殺されても文句言えないわよっ！」
「じゃ、じゃあ……か、返さなきゃ」
「そ、そうだわ。返さなきゃっ」、その後ろ姿を追いかける二人であったが、聖メアリ広場の奥でさきほどの少女が黒塗りの車輌に連れ込まれるのを見てしまった。
「ああ、どうしよう。今度は助けなきゃっ！」
「なんであの子の言うこと信用しなかったのよっ！」
「疑ってたのはそっちじゃんっ！」
「うるさいバカニック、口答えすんなっ！」
「バイクで追いかけよう。あの黒塗りの車をっ！！」
「もうもうもうもう、なんなのよなんでこんなことになるのよっ！！！！」
気が動転して狼狽える二人だったが、かの少女を助けるべく数多の車体が眠る屑鉄の山へと駆け出した。幸運にも黒塗りの車輌はレースコースへと走り去った、ということはあの車輌を駆動させるのは参加者だ。
ニックとポーラは突貫工事でバイクを完成させて、グレース王女を追いかけることに決めた。
しかし二人は盗んだ赤いカフリンクスが、奇妙な縁を次々に引き寄せていることにまだ気づいてはいなかった。いや、彼らはきっと永遠に気づくことはないのである。
