vs武蔵タイタンズ⑤
【8回表】
打席には、8番・壷井。
2打席ノーヒット。守備では好プレーもあったが、何か、結果を残したい。
入木の変化球を見極め、カウント2-2。
5球目、やや外に外れたスライダーを強引に打ちにいった――
打球は詰まったが、一塁線へ転がる。
一塁手が処理してベースカバーに送球――
だがその前に、壷井は頭から滑り込んでいた！
判定は――セーフ！
気迫のヘッドスライディング。壷井のユニフォームが、土と汗で黒ずむ。
続く打席には代打・比呂澤。そして1番・紅星。
いずれも低めの変化球に手を出し、内野ゴロ。二死一塁。
だが、ここで迎えるのは2番・村瀬。
静かに、息を整えて打席へ。
入木の投じた外角スライダー――
その瞬間だった。
振り切ったバットから放たれた打球は、高々と舞い上がり、右中間の最深部へと伸びていく。
ライト・高梨が下がる。
センター・松居も猛然と追う。
――だが、届かない。
打球はスタンドイン。
ツーランホームラン。
村瀬の魂が込められた一撃が、試合を振り出しに戻す。
7対7。
東京ドームが割れんばかりの歓声に包まれた。
三塁側スタンドは総立ち。タオルが回り、打ち鳴らされる太鼓がドームの天井に響く。
まだ終わらない。ここからだ、と。
勝負は、最終回――9回の攻防へ。
【9回表】
「同点、7対7。勝負は、ついに9回。運命の終盤――マウンドには、タイタンズの守護神・岡嶋秀樹が上がります」
左腕から繰り出される球――その瞬間、岡嶋の顔はホームを向かない。あたかも、己の感覚だけを信じるかのようなフォームから、切れ味鋭いカットボールと、スプリット回転のチェンジアップが唸る。
先頭の4番・新城。前の打席で同点打の口火を切った男は、気迫のスイングで食らいつくも、打球はセンター正面。岡嶋、ひとつ目のアウトを奪う。
だが、ジャガーズも食い下がる。
5番・酉谷、外角の速球に逆らわず、バットを伸ばしてレフト前へ。ワンアウト一塁。
6番・今丘、三遊間を割る見事なヒット。二者連打で、一死一・二塁。
一気に勝ち越しの気配が漂う。
だが――
7番・矢乃、勝負球のチェンジアップにバットが空を切る。三振。
8番・壷井、内角低めのツーシームを引っかけた。ショート・西がさばき、二塁へトス。フォースアウト。
ジャガーズ、決定打を欠き、あと一本が出ない。
岡嶋、絶体絶命のピンチを断ち切ると、拳を強く握った。
【9回裏】
ジャガーズも、勝利の方程式の最終盤。マウンドには、守護神・富士川球児が上がる。
ストレートの最速は153km/h。あの一戦目で圧巻の三者連続三振を演じた右腕だ。
先頭・志水。速球で追い込むと、最後はチェンジアップで空を切らせた。三振。
8番・安倍も、高めの速球に手が出て、またも空振り三振。
そして打席には、代打・本木大介。
「この男だけは、簡単には終わらない――」
2球で追い込まれた後、そこから驚異の粘り。ファウル、ファウル、ファウル――なんと10球粘り、フルカウント。
息を呑む東京ドーム。
しかし、富士川、ここ一番の集中力で振り絞った――
「これは速いッ！！」
内角高め、今夜最速の154km/hストレートがズバリと決まる！
バットは空を切り、三者連続三振！！
富士川、吠える！
本木も、バットを肩に乗せたまま、天を仰いだ。
試合はついに、延長戦へ突入。
【10回表】
タイタンズ5人目のマウンドは、川原純一。
細身の体型からは想像できない、芯を喰わせないストレート。キレと伸び、そして絶妙な制球が武器。
対するジャガーズは、9番に代打・輪田。カウント2-2から、ファウルで粘る。
8球目、低めのスライダーを見切り、四球で出塁。
1番・紅星はきっちりバントを決め、ワンアウト二塁。
そして打席には、2番・村瀬――
「勝負強さとは、こういう打席でこそ問われるものです！」
川原のアウトコース直球を、村瀬が踏み込んで打ち返す。
打球は低く鋭く、レフト前に抜ける！
ワンアウト一・二塁！
そして迎えるは、3番・檜山。
東京ドームの空気が張りつめる中、川原がカーブで打ち取った。
打球はセカンド・二丘のグラブに収まり、ツーアウト。
だが、勝負はここからだった。
打席には――この三連戦、何度もチームの中心に立ち続けた男。4番・新城。
「運命の一打は、このバッターのバットに託された――！」
川原の初球。インサイド高め、ストレート。
新城、振り抜いた――！
打球はぐんぐん伸びる。左中間、外野の間を真っ二つに割る！
一塁ランナー・村瀬も快足を飛ばして一気にホームイン！
新城、ガッツポーズ！
二点タイムリーツーベース！
ついにジャガーズ、9対7！
東京ドームが、揺れた。
【10回裏】
最後の守りに、乃村監督が送り出したのは――第1戦の先発・矢吹。
勝負を締めくくるのは、背番号18、関西の若き魂。
先頭・西、詰まりながらもレフト前へポテンヒット。
2番・二丘が送り、ワンアウト二塁。
そして3番・高梨、四球。
1アウト一・二塁。
一打同点、そして長打ならサヨナラもありうる場面――
バッターは、4番・松居。
この試合、2本のホームランを放った男。
スタンドの鼓動が鳴り響く中、矢吹が魂を込めて投げた。
高めのストレート。松居、空を切る！
矢吹、唸り声と共に続くボールを投げ込む。
スライダー、チェンジアップ、そして決め球――
インサイド直球。空振り三振！！
スタンドが揺れた。
だが、まだ終わらない。
打席には、5番・茅原。
カウントはフル。運命の一球――
矢吹のスローカーブ。
茅原、力んで打ち上げた！
舞い上がった打球は、矢吹の頭上へ。
「上がった――！！」
矢吹が両手を広げ、グラブを構える。
ボールが収まった、その瞬間――
ゲームセット！！
9対7
関西ジャガーズ、激闘を制して優勝！！！
東京ドーム、歓喜の渦！
涙する者、抱き合う者、グラウンドへ駆け出すベンチ。
関西ジャガーズが、セ・リーグの頂点に立った瞬間である――！
