最終決戦前夜
9月。うだるような暑さの中で、関西ジャガーズは静かに、しかし確実に息を吹き返していた。
機動力を駆使した着実な得点。守り勝つ野球。堅守と継投、若手の台頭──すべてがかみ合い始め、ジャガーズは、タイタンズとのゲーム差を0.5にまで詰め寄っていた。
迎えるはシーズン最終カード。
相手は、首位・武蔵タイタンズ。
東京ドームでの三連戦。この三試合で、すべてが決まる。
優勝か、惜敗か。
歓喜か、悔恨か。
重く、静かな緊張が、チームを包んでいた。
夜、遠征先のホテル。
矢吹恵一はひとり、窓辺に立っていた。
眼下には、煌々と輝く東京の夜景。
その明かりの一つ一つが、胸の奥に眠る想いを呼び起こす。
「……明日、か」
背中に感じるのは、もうあの孤独な重圧ではなかった。
かつてのジャガーズは、正直なところ「勝てるチーム」ではなかった。
援護もなく、守備も不安定。リリーフも頼れず、毎登板が自分との闘い。
マウンドに立てば、「今日も俺が抑えるしかない」──それが当然だった。
だが今は違う。
飯川、濃見、成長した若い先発たち。
JFK──ジェンセン、小久保、富士川の勝利の方程式。
一発頼みではなく、走って繋ぎ、守って勝つ“戦える打線”。
外野の要、新城。鉄壁のセンターライン。投手を信じて、後ろで守ってくれる仲間たち。
「勝つためのチーム」になった。それを、肌で感じている。
そして──自分もまた、その一員でいられていることが、何よりも嬉しい。
気づけば、今季はキャリアハイの15勝。
若手の台頭に安堵を覚える一方で、自分のピークが遠からず終わることも、冷静に理解している。
だからこそ──今、ここで勝ちたい。勝たなければならない。
「このチームで、優勝する。俺の野球人生の、集大成にする」
矢吹は静かに呟き、拳を握りしめた。
勝負の第1戦、先発マウンドへ向かう覚悟は、もうとっくに決まっている。
一方、ロビーに残っていたのは、新城剛志と村瀬浩。
薄暗い照明の中、自販機の缶コーヒーを手に、二人だけの会話が始まっていた。
「浩、お前、明日がどういう日か分かっとるか？」
「……優勝が懸かった試合です」
「それだけやない。ここで俺らが勝てば、このチームが“歴史”になる」
村瀬は黙ってうなずいた。
新城の声は、普段のような軽さはなかった。けれど、どこまでもまっすぐだった。
「俺な、今年FA使わんかったやろ？ ほんまは、迷ってたんや。そら金や環境や、もっと上のレベルでプレーしたいいう気持ちもある。でもな……俺がここまで来れたんは、ジャガーズのおかげやねん」
語り始めたのは、彼の原点だった。
「俺、高校んとき甲子園にも行かれへんかった。プロ注目？ 何それってレベルでな。なのに、ジャガーズは俺をドラフトで獲ってくれた。球団も、ファンも、みんながずっと待っててくれた。ほんまに、どん底のチームやったけど、俺にはその“どん底”が愛しかったんや」
少し笑いながらも、目は真剣だった。
「今年な、街歩いてても『昨日のジャガーズ、勝ったな！』って声かけてくれる人が増えたんや。コンビニ行っても、駅前でも、どこでも新聞広げたおっちゃんが“昨日のスタメン”の話してんねん」
「……嬉しかったっすか？」
「ああ、めちゃくちゃ嬉しかった。俺らがやってきたことが、やっと形になってきたんやなって思った。子供がな、『将来ジャガーズの選手になる』って目を輝かせて言うんや。泣きそうやったわ」
言葉を詰まらせ、少し間をおいて──新城は続けた。
「でもな、ここで2位に終わったら、結局“惜しかった”だけで終わる。5年後、10年後に『ああ、あの年ちょっと強かったよな』くらいで流される。俺はな、もっと強い想いを残したいねん。ずっと、心に残るような“優勝”を」
「浩。お前が打って、走って、勝って、子供らに夢を見せてやれ。
その時、俺は……その景色の向こうで、もっと大きな夢に挑戦する」
「アメリカですか」
「ああ。ジャガーズで、全部やり切ってから行く。ここで優勝して、日本一になって、堂々とアメリカに渡る。それが、俺のけじめや」
静かな口調のまま、でもその言葉は、まっすぐ村瀬の胸に突き刺さった。
「浩、お前はまだまだこれからの選手や。俺なんかよりずっと才能ある。でもな、今日だけは、俺に付き合え。一緒に、最高のジャガーズを作ろうや」
缶コーヒーを口に運び、ぐっと飲み干すと、新城は軽く肩を叩いた。
「明日、勝とう。俺らで、歴史を変えようや」
村瀬はその夜、眠れなかった。
でも、それは不安からではない。胸が高鳴って、体が熱くて、目を閉じても未来のビジョンがまぶたに浮かんできたからだった。
──走る。打つ。勝つ。
全ては、あの言葉の先にある。
「俺らで、歴史を変える」
次の日、東京ドームの空が白んでいく中、関西ジャガーズは静かに、だが確実に、最後の戦いへと足を踏み出していく。
いよいよ、最終決戦へ──。
