vs青山スワンズ③
三連戦の最終日――
関西ジャガーズは、連敗の重圧と真正面から向き合いながら、このカード最後の一戦に臨んだ。
先発は、左腕・飯川慶。
気温35度を超える酷暑のなかでも、立ち上がりから腕が振れていた。
代名詞のチェンジアップで緩急を操り、テンポよくアウトを重ねる。スワンズ打線に主導権を渡さず、7回1失点の力投。
しかし、打線の援護は遠かった。
対するスワンズの先発は、技巧派右腕・藤生。
球速こそ140km/h前後ながら、抜群の緩急と緻密なコース取りでジャガーズ打線を翻弄。中盤までスコアボードに“0”を刻み続けた。
試合が動いたのは、7回裏――
2アウト二塁。打席には、村瀬浩。
前の打席、嵐のフォークをセンターへ強烈なライナーで弾き返した感触が、まだ手に残っている。
“伸びていく打球”――それは、彼がこの数週間取り組んできたフォーム改造の成果だった。
（あれは……バレルゾーンに入ってた。打球角度も、理論通り）
彼の頭には、MLBの“フライボール革命”があった。
小柄な打者でも、ミートポイントをズラせば、打球は飛ぶ。バットの入射角、トップの位置、スイングの軌道。すべてを数センチ単位で再構築してきた。
迎えたこの打席。
藤生が投じたのは、内角低めへのストレート――村瀬は迷いなく、バットを振り抜いた。
打球は鋭い弾道で左中間を破り、ワンバウンドでフェンス直撃のツーベース。
ベンチの新城が、無言のまま小さく頷く。
「やっぱり“持ってる”な、アイツ……」
この回は得点にこそ繋がらなかった。
だが、村瀬の放った一撃には、明らかな“変化の兆し”が宿っていた。
試合は1-2で最終回へ。
反撃を託されたのは、7番・矢乃輝弘。
相対するは、再びマウンドに上がった守護神・高槻臣吾。
あのシンカーを、もう一度。今度こそ、打ち返す。
粘りに粘り、ファウルで6球粘った末の7球目――
打ち上げた打球は、無情にもショートのグラブへと収まった。
試合終了。三連戦は、痛恨のスウィープ。
ロッカールームは静まり返っていた。
それでも、新城剛志は視線をあげる。
「この三試合、内容で負けたとは思ってへん。ただ……“あと一歩”が届かんかっただけや。やられた分、次にやり返すだけやろ」
言葉は少なくとも、想いは確かに伝わった。
矢乃がうなずき、村瀬は手にしたバットを握り直す。
彼のスイングには、すでに“つなぐ”だけではない意思が宿っていた。
そして乃村監督は、スタンドを見上げながらひとり呟いた。
「古舘……ようやったな。けどな――うちの連中も、これで終わる思うなよ」
関西ジャガーズ、後半戦は三連敗スタート。
だが、敗戦のなかに芽吹いた変化の種は、確かに息づいていた。
この敗北が、のちの反撃の狼煙となることを――
誰よりも、彼ら自身が信じていた。
