後半戦再開vs青山スワンズ①
真夏の太陽が照りつける神宮球場。
セ・リーグの覇権争いが激しさを増す中、後半戦の火ぶたが切って落とされた。
敵地に乗り込んだ関西ジャガーズ。対するは青山スワンズ。
かつて乃村克也監督が９年間指揮を執り、ID野球を徹底させ日本一に導いた古巣だ。
そのチームを今率いるのは、かつての教え子・古舘敦也。師弟として球界を席巻した両者が、今は敵として再会する。
「よう育てたもんや。……完全にワシを超えとるな」
試合前の囲み取材で、乃村はそう口にした。
その顔に笑みはあったが、目にはほんのわずかに複雑な色が宿っていた。
一方、スワンズのベンチでキャッチャーミットを締め直した古舘は、ベンチ裏を静かに見つめていた。
「教わったものは、越えるためにある。それが師弟ってもんでしょ」
1戦目の先発は、関西ジャガーズのエース・矢吹恵一と、スワンズの絶対的エース・石居一久。
シーズン後半の開幕カードにふさわしい、両エースによる緊迫の投手戦で始まった。
石居は初回から並外れたキレ味を見せた。
スライダーとフォークで揺さぶりをかけ、1番・紅星、2番・村瀬を凡退に仕留めると、3番・檜山には低めのフォークで空振り三振。完璧な立ち上がりだった。
だが、矢吹も負けてはいなかった。150km/hを超える直球をコーナーに投げ分け、スワンズの強打者たちに的を絞らせない。3回まで両軍無得点。
試合は静かに、しかし着実に熱を帯びていった。
4回、ジャガーズベンチの空気に、どこか奇妙な“ずれ”が漂い始めていた。
1番・紅星が初球の甘い球を見逃し、2番・村瀬はタイミングを外され打ち損じ。
続く檜山は狙っていた内角球が来ず、外角のフォークを泳がされて打ち上げた。
「なんやろな……うまく打てへんってだけとちゃう。狙い球が、全部ズレてる」
ベンチで今丘が呟く。
相手投手・石居の好投はもちろんだが、それ以上に“打者の読み”が尽く外れていた。
配球の裏をかかれるどころか、“読みそのものが成立していない”ような感覚だった。
7番打者・矢乃輝弘は、その異変の理由を、マスク越しに悟り始めていた。
――古舘だ。
試合開始から一貫して、相手捕手・古舘が石居に出すサイン。
テンポ、リズム、タイミング。全てが緻密に設計され、試合の“空気”そのものが操られている。
ピッチャーを動かすのではなく、相手打線全体を“ずらす”。
守りながら攻めてくる。そんな奇妙な感覚。
（……こいつ、試合を“打たせて勝つ”んやない、“流れごと壊しにきとる”）
それは、ただの配球術ではなかった。
紅星の出塁がないと見るや、即座に村瀬への攻めを変え、檜山には打たせて取る形を徹底。
打順の“流れ”を切断するために、相手の狙いや心理すら計算していた。
矢乃の打席。古舘はあえてど真ん中にストレートを見せたあと、静かにフォークを落とす。
読まれている――いや、導かれている。
打球は、ショート正面のゴロ。完全に計算されたアウトだった。
（捕手で、ここまで試合を支配できるのか……）
矢乃は、背番号27を背負ったその背中を見つめながら、自分との“決定的な差”を感じていた。
試合は終盤、スワンズの誇る必勝リレー――嵐良太、高槻臣吾へとつながれ、ジャガーズ打線は完全に封じられた。
9回表。代打・比呂澤克実が打席に立ったが、かつての豪打も影を潜め、空振り三振。
試合は0-2でスワンズが勝利。関西ジャガーズは後半戦の初戦を、重苦しい黒星で落とした。
ベンチに戻った矢乃は、誰にも聞こえない声で小さく呟いた。
「……勝ち方を、設計してる。あの人は」
それは、捕手としての“根本”を揺さぶられる敗戦だった。
