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背中の言葉─「まだまだだな」

オールスター前の練習日。関西ジャガーズのクラブハウスでは、各選手がそれぞれ調整に励んでいた。

酉谷は、バッティングゲージの前でティーを黙々と打っていた。

今年ブレイクを果たし、レギュラーをつかみ、そこそこの成績も残している。

だが──周囲を見渡せば、檜山や新城といったベテランの成績とはまだまだ差がある。

（俺、ほんまに一軍の「主力」って言えるんか？）

そんな思いが頭をよぎった瞬間、背中から声が飛んだ。

「まだまだだな。お前、もっと打てるやろ」

低くて、重たい声。振り返ると、新城剛志が腕組みをして立っていた。

「……でも、それなりにやれてるとは思ってて」

「“それなり”で満足するやつが、勝負強い打者になれると思うか？」

言葉は厳しい。でも、目は笑っていた。

「酉谷、お前が一番伸びる可能性があるんや。オールスターに呼ばれへんかった？　当たり前や。お前の本気は、まだ誰も見てへん」

「……本気、か」

その日の練習後、村瀬と紅星も口を揃えて言っていた。

「やっぱ、新城さん、見てるよな」

「“まだまだや”って一言が、なんか腹立つけど、納得してまうんよな……」

3人とも、それぞれのポジションで今季の実績を積み上げつつあった。

だが、オールスターには誰も選ばれなかった。

「実力不足やってことや」

それぞれが自分の言葉でそうつぶやく。

けれど、その悔しさは、確かに彼らを一歩、前に進めていた。

──「まだまだだな」

その言葉が、背中を押す。

後半戦、ジャガーズの飛躍を支えるのは、間違いなくこの“悔しさを忘れなかった若手たち”なのかもしれない。