開幕前夜
開幕を翌日に控えた夜。
室内練習場の静寂の中で、村瀬浩は一心に素振りを繰り返していた。
「そんなに力まんでも、明日は来るで」
不意に背後から声がした。振り返ると、打撃手袋を片手に、新城剛志が立っていた。
「……ちょっと落ち着かんくて」
バットを握る手を見て、新城は少しだけ微笑んだ。
「まぁ、それでもええけどな。楽しみにしとるってことやからな」
新城の言葉に、村瀬の表情がわずかに緩んだ。
関西ジャガーズの中心選手、新城剛志。
入団から守備の名手としてゴールデングラブを獲得し続け、勝負どころでの一打でも幾度となくチームを救ってきた。ジャガーズの「顔」とも言える存在だ。
だが、その内面は決して平坦なものではなかった。
「実はな、ちょっと前まで、メジャー行こうと思ってたんや」
突然の告白に、村瀬は驚いた表情を見せた。
「え……」
「せや。FA権取ったらすぐ出ようと思ってた。前まではずっと最下位争いやってたやろ？勝っても負けてもファンの反応は鈍いし、チームの未来も見えへんかった。正直、楽しい思える瞬間が減ってたんや」
新城は、静かにバットを握った。
「でもな──お前が入ってきてから、空気が少しずつ変わっていったんや」
村瀬は一瞬、言葉を失った。
「キャンプでも、練習でも、ベテランや主力にずっとついて回ってたな。あれ、誰よりもオレにひっついて来とったやろ？」
「……あの時、新城さん、憧れやったんで」
「“やった”って過去形にすんなや。今もやろ？」
新城が笑いながら言うと、村瀬もつられて小さく笑った。
「正直、オレも驚いたんや。新人が、あそこまで必死で喰らいついてくるのは初めてやった。けど、その時思ったんや『このチーム、まだ何かできるかもしれん』ってな」
そして昨年、村瀬をはじめとした若手が一気に台頭し、チームは長らく低迷していたリーグ戦でAクラスに浮上した。
その光景を見た時、新城の中で、長年くすぶっていた迷いが晴れたのだという。
「日本一になってから、メジャーに挑戦する。それがオレの新しい夢になったんや」
真っすぐな目で、そう語った。
村瀬の胸に、熱いものがこみ上げた。
自分が、新城の背中を押す存在になっていた――それがたまらなく嬉しかった。
「……絶対、日本一になりましょう。このチームで、新城さんと一緒に」
言葉に、迷いはなかった。新しいチーム、新しい時代が、今まさに始まろうとしている。
翌朝、球場のグラウンドに朝日が差し込む。
静かだったベンチに、次々と選手たちが集まり始める。声を掛け合い、バットを振り、ボールを投げる。そのすべてに、明確な“意志”が宿っていた。
開幕前夜に交わされた、言葉と覚悟。
それは確かに、関西ジャガーズというチームに、新たな灯を灯していた。
