勝利の方程式
オープン戦も中盤に差し掛かった頃、グラウンドの空気に、ある“確信”が生まれ始めていた。
それは、勝利をつかむための“ラストピース”――リリーフ陣の確立である。
ジャガーズのブルペンに、新たな勝利の方程式が芽吹こうとしていた。
まず、その中心にいたのが、富士川球児。
プロ入り2年目の今春、すでにブルペンでの存在感は別格だった。
そのまっすぐは、伸びるというよりも“打者の手元で浮き上がる”ような軌道を描き、空振りを誘った。
最速156キロ。だが、それ以上に印象を残すのは、強烈なまでの「気迫」だった。
「絶対に点はやらへん」
マウンドでの富士川の姿は、そう語っているかのようだった。
セットポジションから一瞬のタメを作り、鋭く踏み込んで腕を振る。
リリースと同時に炸裂するミットの音に、打者も、観客も、ベンチも、誰もが息を呑んだ。
続いて登場するのは、小久保友之。
こちらも2年目のリリーフ右腕。
トルネード気味のオーバースローから繰り出される最速157キロの直球は、まるで刃のように鋭く、打者の内角を突く。
ときにサイド寄りから腕を下げるなど、投球の幅も増していた。
「去年の夏場を越えた経験が、間違いなく小久保を変えたな」
ブルペンを見つめる乃村監督が、投手コーチに小さくつぶやいた。
昨年は後半戦で酷使に耐え、何度もピンチをしのいできた小久保。
その経験が、今の冷静さと自信につながっている。
そして、最後に控える男――
今季から加入したジェイムス・ジャンセン、通称“JJ”。
185センチの長身から繰り出されるサイドスローの速球は、威圧感という言葉では足りないほどだった。
150キロ中盤の速球に加え、急角度で鋭く沈むスライダー。
対左、対右、どちらにも武器があり、何より「動じない」。
初登板の試合、無死一塁の場面でマウンドに上がり、たった5球で三者凡退に仕留めた姿に、ファンも首脳陣も衝撃を受けた。
「日本にも、こんな投手が来る時代になったか……」
矢吹がベンチ裏でそう漏らしたのも無理はない。
ジャンセンのボールを受ける捕手・矢乃の手も、試合後は腫れ上がっていたという。
この3人――富士川、小久保、ジャンセン――が揃って登板した試合は、圧巻だった。
ある試合では、6回までにジャガーズが2点をリード。
7回を小久保、8回を富士川、9回をジャンセン。
わずか1人のランナーも許さず、完全に試合を締め切った。
三者三振が4イニングのうち2回。スタンドは割れんばかりの歓声に包まれ、相手ベンチはただ唖然と見つめていた。
翌日の地元スポーツ紙の朝刊――
そこには大きな見出しが躍っていた。
「JFK、始動。ジャガーズ勝利の方程式誕生」
富士川（F）、小久保（K）、ジャンセン（J）。
その頭文字を並べた“JFK”という言葉が、ファンやマスコミの間に急速に広まり始め、ジャガーズの“次なる時代”の象徴となった。
村瀬浩もまた、ベンチからその姿を目にしていた。
ジャンセンが三者連続三振を奪った試合後、富士川と拳を軽く合わせて笑い合う姿を、村瀬はじっと見つめていた。
「これは、勝てるぞ。あの3人がいて、負ける理由が見当たらへん」
キャンプでの野手陣の機動力。
オープン戦での先発陣の安定。
そして今、リリーフ陣に「JFK」という勝利のパターンが加わったことで、ジャガーズはついに“戦える形”を整えつつあった。
春が、いよいよ熱を帯び始める。
