8月ー勝てる集団へー
灼熱の太陽がグラウンドに突き刺さるように照りつける。
8月——プロ野球の1年で最も身体に堪える季節がやってきた。
後半戦に入った関西ジャガーズは、4位につけていた。
最下位争いをしていた昨季までとは明らかに違う戦いぶり。だが、首位・武蔵タイタンズとの間には、なお大きなゲーム差が横たわっていた。
連戦に次ぐ連戦。
酷暑と移動の疲労が選手たちの体力を削る中で、試練は続いた。
まず、4番サードのジョージ・アイギスが極度の不振に陥った。
7月までは“当たれば飛ぶ”魅力で、チームを引っ張っていた助っ人が、ここにきて変化球に対応できず、空振り三振を繰り返す。
さらに、主力野手が相次いで故障離脱。
1番ライトの壷井が死球により左肘を負傷。
5番ファーストの檜山も、ファウルボウルを取りに行く際、ベンチに突っ込み左肩を脱臼。
チームの屋台骨ともいえる新城も、疲労の蓄積からスタメンを外れる試合が増えていた。
だが、その存在感は変わらなかった。
ベンチでは常に相手投手のクセを探し、守備位置の細かい指示を出し、若手には厳しくも的確な声をかける。
「今丘。お前、さっきの見逃し、スライダーの軌道やで。次は絶対にくる」
「村瀬、7回裏のあれ、セーフティ行けたかもしれんな」
口数は少ないが、その一言が誰よりも重い。
苦しい時期ほど、チームに新城剛志の声が響いていた。
──そして、沈みかけたチームの足元を、支えたのは“若手の底上げ”だった。
2年目の村瀬浩は、疲れが溜まりやすい時期でも集中力を切らさず、粘りの打撃を続けていた。
数字として派手さはないものの、2番としてきっちり仕事を果たすスタイルは、誰よりも信頼されていた。
「点取るには、まずこいつが出なアカン」
そう、コーチが呟くようになったのは、ちょうどこの頃だった。
また、リリーフの小久保、セットアッパーに回った富士川も、酷使に耐えてマウンドを守り抜いた。
彼らの登板があるたびに、スタンドからは自然と拍手が起こる。
だが、何よりもチームの屋台骨として存在感を放っていたのは、捕手・矢乃だった。
ベテランと若手を繋ぎ、投手のリードだけでなく、試合中のポジショニングや守備の動き、ベンチでの声かけに至るまで、試合の“設計図”を描く役割を担っていた。
「矢乃が仕切ってくれると、守ってて安心できる」
「打たれても納得できる配球や」
若手たちは彼の背中から、試合を読む力、試合を支配する感覚を学んでいった。
乃村監督の“ID野球”——頭を使って戦う野球は、ようやく浸透し始めていた。
ランナー一塁で外野がやや前進する。
相手のバッターの打球傾向と、ピッチャーの配球から導き出した守備位置変更。
「そこかよ！」と解説者が思わず唸るようなファインプレーが飛び出すたび、ベンチの雰囲気も変わっていく。
少しずつ、だが確実にチームは「勝てる集団」へと形を変えつつあった。
──だがその過程には、誰の目にも見えないほどの努力と、歯を食いしばる我慢が詰まっていた。
8月最終週。
タイタンズとの直接対決は引き分けを挟んで1勝2敗。
ゲーム差は埋まらない。
それでも、チームの誰もが「もう見上げてるだけの立場じゃない。追いつける」と信じ始めていた。
苦しみの先に、確かな手応えがある。
そしてその中心には、静かに燃え続ける若き選手たちの姿があった。
