最後の夏・南の壁を打ち砕く
【6回裏】
4対3、1点リードのまま迎えた6回裏。
だが、鹿児島産業の粘りが始まった。
先頭に四球を与え、送りバントで一死二塁。
続くバッターは4番・町田修一。
カウント2-1からのストレートを強振――
三遊間を鋭く破るヒット。
二塁ランナーが一気にホームへ返り、4-4の同点。
さらに、5番打者にはフルカウントから甘く入った変化球を左前に運ばれる。
一塁ランナーが好走塁を見せて三塁へ。ここで、再び勝ち越しを許す。
4-5、鹿児島産業が逆転。
ベンチが動いた。
「リュウスケ、行くぞ！」
ライトからリュウスケが駆け寄り、清瀬とグラブを叩き合う。
リュウスケがマウンドへ、清瀬はライトへ移動。ポジション交代だ。
俺たち内野陣も集まり、リュウスケの目を見る。
「任せろ。絶対抑えるから」
そう言って戻っていく姿に、自然と背筋が伸びた。
再開初球――
気迫のストレートで空振り三振。
続くバッターにはライト前へフライ。
清瀬が猛ダッシュで前進し、スライディングキャッチ！
ギリギリのプレーでスリーアウト。
【7回表】
このまま黙っているわけにはいかない。
先頭のカイトがインコースのツーシームをうまくさばき、三遊間を破るクリーンヒットで出塁した。
水科の送りバントは完璧。ワンアウト二塁。
俺が打席に入ると、鹿児島産業のベンチがざわついた。
マウンドには綿田と並ぶダブルエースの一角・杉本俊哉。技巧派ながら、スピンの効いたストレートとブレーキのあるカーブを自在に操る左腕。
だが俺の頭の中にあったのはただ一つ。
「前に飛ばすんじゃない。ヘッドの軌道を、最短で下から入れて、強く押し込む」
グリップを肩口にゆっくり引きつけ、トップを深く保ったまま、前脚に体重をゆるやかに乗せていく。
1球目、カーブが外れてボール。
そして2球目――杉本が迷いなく投げ込んできたのは、高めのフォーシーム。回転数の高い、浮き上がるような一本だった。
「来た」
インパクトまでの時間は、感覚的にはゼロだった。
ヘッドを遅らせたままトップを深く保ち、背中側からバットを最短距離で持ち出す。
ギリギリまで球を呼び込み、左肘を抜きながら、胸を開かずに押し込んだ。
打球は鋭い角度でバックスピンをまとい、左中間へ一直線。
角度25度前後。打球速度160km/h超。
――伸びた。
左中間の深いところ、スタンドへ飛び込んだ。
「ホームラン！！」
カイトが先にホームを踏み、俺もベースをひとつずつ確かめながら戻っていく。
沸き立つベンチ、立ち上がるスタンド。その中心にいるのに、頭はやけに冷静だった。
6-5。逆転。
ベースを踏み終え、拳を突き出して待つ仲間たちに、俺は強く応えた。
「このまま、行くぞ」
【8回裏】
この回もリュウスケが続投。
だが鹿児島産業も意地を見せてくる。
またしても町田にヒットを許す。
その直後、痛烈な三遊間への打球。
ソウタが飛びついた！
左膝をついた体勢から、素早く立ち上がって一塁送球――アウト！
ファインプレーに、ユウマが思わず叫んだ。
続く打者はセカンドゴロ。俺がしっかりとさばく。
最後の打者は内角に喰い込む速球で見逃し三振。
守備でリズムを作り、1点のリードを守り抜いた。
【9回裏】
最終回。勝てば決勝。
リュウスケは変わらずマウンドへ。
「絶対に抑える。お前ら、任せたぞ」
その声に、俺たち全員がうなずいた。
先頭打者、渾身のストレートで三振。
続くバッターも詰まらせてセカンドゴロ――しっかり捌いてツーアウト。
あとひとつ。
最後の打者が三塁線へ鋭い当たり。
「抜けるか…！」
ユウマが飛びついた！
そのまま起き上がり、一塁へ送球――アウト！
ゲームセット。
歓声が響く甲子園。
ベンチからみんなが飛び出してくる。
でも、誰一人浮かれていなかった。
拳を突き合わせながら、みんなの顔は次を見ている。
「あと、ひとつだ」
「次、勝って終わるぞ」
その言葉に、俺は力強くうなずいた。
決勝の相手は、絶対王者・横浜学園。
松永大輔が待っている。
この夏、あとひとつ。
全員で、勝ちにいく。
