大阪予選・準決勝
準決勝の相手、BL学園。
この3年間、俺たちの行く手を遮り続けてきた大阪の王者だ。
何度挑んでも勝てなかった。あと少し、そう思いながら、いつも届かなかった。
だが、その“あと少し”を埋めるために、俺たちは練習してきた。
BL学園に敗れた過去が、今の俺たちをここまで押し上げてくれた。
そして、マウンドに立つのは――神重 聡。
最速153kmのストレート。キレのあるフォーク、スライダー。
そして、ただ立っているだけで打席の空気を支配するような存在感。
まるでその場に“もう一つの重力”が生まれたかのような、異質な圧力。
それでも――今日は逃げない。
逃げたら、ここまで来た意味がない。
先発は、右の本格派・リュウスケ。
鋭いストレートと縦のスライダーで、序盤から相手打線をねじ伏せていく。
だが、試合が動いたのは5回表だった。
BLの4番・平井が、インローのスライダーをすくい上げてライトスタンドへ。
「入った……！」
先制を許す一発。さらに、続く6回には中西のタイムリーで1点を追加され、0-2。
BLのベンチはすでに勝利ムードに包まれ始めていた。
だが――俺たちの反撃はここからだった。
7回裏、2アウト一塁二塁。
この試合、誰もが点を奪えずにいた神重から、ついにチャンスが巡ってくる。
打席には俺。
（逃げんなよ。今日まで積み上げたもの、全部ぶつけろ）
初球、外角スライダー。見逃してボール。
2球目、インローのフォーク。振らなかった。カウント2-0。
そして3球目――渾身のストレート。
わずかに甘く入ったその球を、俺は反応で振り抜いていた。
“カーンッ！”
乾いた音とともに、打球は一直線にレフトスタンドへと伸びていく。
スタンド全体が一瞬息を呑み、次の瞬間、爆発的な歓声に変わった。
「うおおおおおッ！！ 逆転スリーラン！！
村瀬が神重から特大の一発を打ったァ！！」
俺はダイヤモンドを回りながら、神重の姿を目に焼きつけた。
マウンドの彼は静かに帽子のつばを下げていた。だが、その目には闘志が宿ったままだった。
8回表、1点差のまま再びBLの攻撃。
1アウト一二塁の場面、センターへ抜けそうな打球が飛ぶ。
（まずい――！）
俺はダッシュで一歩目を踏み出し、セカンドの深い位置で逆シングルで掴む。
体勢を崩しながらも二塁へトス、ソウタが一塁へ送って――ダブルプレー！！
スタンドが割れんばかりの拍手に包まれた。
9回はリュウスケに代わってエース清瀬がマウンドへ。
神重の気迫に引けを取らない魂のストレートで、最後の打者を空振り三振に仕留める。
「ゲームセット！！」
スコアは3-2。
ついに、俺たちはBL学園を、神重を、越えたんだ。
整列後、神重が俺の前に立つ。
無言で手を差し出すと、彼は力強く握り返してくれた。
「お前ら、強くなったな」
「……アンタのおかげや」
この試合に勝ったからといって、何かが完成したわけじゃない。
ただ、今の俺たちは確かに、かつてとは違う場所に立っている。
次は、決勝。相手は――大阪塔䕃。
そして、立ちはだかるのはもう一人の“怪物”、窪田 康友。
すべてを超えて、甲子園へ行くために。
最後の、最後の戦いが始まる。
