南の壁
準々決勝 vs 鹿児島代表・鹿児島産業高校
試合開始前のブルペン。
清瀬は、綿田毅の投球練習をじっと見つめていた。
――無駄がなく、静かに、正確に。
ひとつひとつの球を積み上げるようなフォーム。
ミットを鳴らす度に、地面が微かに震えるような錯覚に襲われる。
「無駄がない……これが全国トップの完成度か」
背筋が凍るほどの精密さ。
まるで“設計図通り”に動く機械のような制球力と球威。
まさにプロのスカウト陣がこぞって注目する、ドラフト上位確実の逸材。
綿田毅。鹿児島産業のエースであり、今大会でもひときわ異彩を放っている。
同じ頃、ダッグアウトでは水科がチームを集めていた。
「今日の相手は格上や。でもな――俺らが積み上げてきた時間に、ウソはない」
「ビビってもええ。でも、せめて一歩でも食らいつこうや」
仲間たちがうなずく。
甲子園の春の陽光が、静かに芝に差し込んでいた。
【1回表】
上方第一の攻撃。
1番カイト、2番水科が粘るが、綿田の制球が鋭い。
「低め、ギリギリ……」
見逃せばストライク、振れば凡打。
そんなボールを連発され、二者連続凡退。
3番・俺は四球で出塁するも、続くリキヤが内野ゴロでチェンジ。
【1回裏】
鹿児島産業の攻撃。
先頭打者がバントヒットで出塁。
その瞬間、球場の空気が一変した。
そして――4番バッター、町田修一。
「風格が違うな……」
マウンドの清瀬が呟く。
豪快でありながら無駄のない構え。
まさにドラフト上位候補で、今後プロの主力として活躍が期待されるスラッガーだ。
初球、外角ストレートをあっさり見逃す。
2球目、内角シュート――
カキーン！
打球は鋭くセンター前に抜け、1点先制。
「これが、名門の“4番”か」
水科が苦笑を浮かべる。
【5回裏】
0-2とリードを許したまま迎えた中盤。
ここで、綿田が降板。
2番手、杉本俊哉。
綿田とは対照的な、右サイドから投げる軟投派だが、こちらもプロ注目の逸材。
その変化球と緩急で的を絞らせない。
「切り替えてきたか……」
ユウマが奥歯を噛み締める。
しかし、上方第一も意地を見せた。
6回表。
1アウトからカイトがヒットを放ち、続く水科のセカンド強襲の当たりでチャンス拡大。
そして――俺。
杉本の緩いチェンジアップを捉え、内野の間を抜くヒット。
「抜けろ……！」
1点返し、なおも1アウト1・3塁。
リキヤがインコース低めの難しい球をライト線へタイムリー。
同点、2-2。
ベンチの空気が一変した。
【7回裏】
だが、鹿児島産業はここで真の強さを見せる。
先頭打者がヒット、送りバント成功。
そして、町田がバットを構える。
「勝負、するのか……？」
清瀬はマウンド上で葛藤する。
「でも……逃げたら何も変わらへん」
インコースの球をフルスイング。
レフトオーバーのタイムリー2ベース。
2-3と再びリードを許す。
さらに連打を浴び、2点を追加。
スコアは2-5。
【最終回】
最終回、2アウトから俺が再び出塁。
「まだ終わってない！」
仲間たちが次々と食らいつく。
2アウト満塁、バッターはソウタ。
相手は再登板した綿田毅。
速球がズバッと決まりストライク。
変化球で空振りを奪う。
「振り遅れてる……！」
そして3球目。
インローのスライダーに空振り三振。
ゲームセット。
上方第一高校 2 - 5 鹿児島産業高校
勝てなかった。
だが、全員が何かを掴み取っていた。
試合後、清瀬はマウンドに手を当てた。
「……もっと、強くならなあかんな」
「そやな。でも、俺ら、やれるよな」
水科が笑う。誰も泣いてはいなかった。
次の夏――甲子園で、もう一度、戻ってくると誓って。
