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大阪のラスボス

決勝の相手は、BL学園だった。

「大阪のラスボス」――誰もがそう呼ぶ、圧倒的王者。

エースは、右腕・神重（かみしげ）　聡（さとし）。

重く伸びるストレートに、ブレーキの利いたチェンジアップとカーブ。

見た目こそ飄々としているが、内面には火のような闘志を宿す男だった。

「簡単に打てる相手じゃない。でも、逃げる気はない」

カイトが、試合前に口にしたその言葉に、全員がうなずいた。

打線にも、全国級が揃っている。

4番にはプロ注目のスラッガー、平井（ひらい）　洋介（ようすけ）。

そしてその後ろには、同じくプロ志望届を出している右の大砲、中西（なかにし）　宏明（ひろあき）。

この2人の一打で、いくつもの試合がひっくり返ってきた。

それでも――俺たちは、挑む覚悟を決めていた。

試合は、静かに始まり、動いたのは3回だった。

先頭のカイトが、甘く入った変化球を右中間に運ぶと、続く水科が初球を強攻。

打球は三遊間を破り、無死1、3塁。

「先制、行けるぞ！」

ベンチが湧くなか、俺が打席に入った。

2球目、神重のアウトコースストレートを逆方向に弾き返し、三塁ランナー・カイトがホームイン。

1点を先制した。

「よし、落ち着け！」

リキヤが続き、初球を詰まりながらもレフト前へ。

なおもチャンスは続いたが、神重がそこからギアを上げてきた。

スライダー、チェンジアップ、そしてアウトローへの完璧なストレート。

リュウスケ、ソウタ、ナオキが三者連続三振。

完全に、空気が変わった。

その裏、BLの攻撃。

先頭が出塁し、続く3番打者が送りバントで1アウト2塁。

打席には、平井。

清瀬のスライダーを狙い澄ましたように叩き、打球はレフトの頭上を越えていった。

同点。

そして続く中西が、初球をスタンド中段まで運んだ。

「……マジか」

あっという間に、逆転された。

打球を追っていたナオキは、フェンス際で立ち尽くしていた。

「完璧に持っていかれた……」

それでも、崩れなかった。

4回、5回、6回――若月と大迫を繋ぎ、BL打線に追加点を許さない。

守備も集中していた。

ソウタのスライディングキャッチ。

水科の二盗阻止。

ユウマのファールゾーンでの難しいフライ処理。

「まだ、勝負はここからだ」

7回表、俺たちは再びチャンスを作った。

先頭・リキヤがセンター前。

送りバントで1アウト2塁。

ソウタのセンター前ヒットで、リキヤが一気に生還――

スコアは3-2。

1点差。

だが――ここで、再び神重が目を覚ました。

8回、カイト、水科、俺が三者凡退。

9回、勝負どころで平井が四球を選び、中西が再び打った。

今度はライトスタンドへの、2ラン。

スコアは5-2。

ダメ押し。

9回裏。

リキヤ、リュウスケ、ソウタ。

全員、力のこもったスイングを見せた。

誰一人、バットを止めなかった。

けれど――結果は、すべてフライアウト。

試合終了のコールが鳴り響き、俺たちはその場に立ち尽くした。

敗北だった。

けれど、それは“完敗”ではなかった。

去年の俺たちなら、手も足も出なかった相手に、

今はこうして、ここまで迫ることができた。

神重がマウンドから降りながら、俺たちのベンチに向かって小さく会釈した。

それが、何よりの証明だった。

水科が言った。

「強くなったな、俺たち」

カイトが、ユニフォームの裾を絞りながら答えた。

「まだ足りん。でも、届くところまでは来た」

リキヤが、口を引き結んで言った。

「選抜、絶対出て甲子園行くぞ。倒す相手は、もう決まってる」

その背中に、全員がついていく準備ができていた。

そう――

あの敗戦が、俺たちを止めたんじゃない。

もう一度、動かす理由をくれただけだった。