少年兵と恋愛戦闘力で強くなる異世界転移

スゥエードとの修行

　気がつくと、俺は草の上に倒れていた。柔らかな草の感触と、どこか懐かしい匂いが鼻をくすぐる。

　すぐ横には、アースが今にも泣き出しそうな顔でこちらを覗き込んでいた。

　「……お、起きた……！ よ、良かったぁ……！ 死んじゃったのかと思ったよ～っ！」

　そう言って、彼女は勢いよく俺に抱きついてきた。

　その細い腕が、俺の体に縋るように絡みつく。

　……誰かにこんなふうに抱きつかれるの、いつ以来だろうか。

　少なくとも、戦場ではなかった優しさだ。

　俺はそっと手を伸ばし、アースの頭を撫でてやる。

　「……ありがとう、アース。俺は平気だ」

　「おう、目ぇ覚ましたようだな」

　聞き覚えのある声に、顔を上げる。

　そこに立っていたのは、あの――俺にいきなり斬りかかってきた長身の女。

　濡れ羽色の髪が風に揺れ、その眼差しには冷たさと熱が同居していた。

　「っ、あんた……いきなり斬りかかったりして、何なんだよ。敵か？」

　俺の言葉に、女は鼻で笑った。

　「敵？ さあな。ただの“試し”だ。……弟子にするなら、その程度は確かめておかないと、な？」

　「弟子って何の話だよ！　そもそもお前、一体何者なんだ！？」

　思わず声を荒げる俺に、女は口元をゆるめた。

　その目は冗談を言っているようで、本気の鋭さを孕んでいる。

　「私か。そうだな、自己紹介がまだだったな」

　女は腰に手を当て、堂々とした態度で言った。

　「私はスゥエード。お宅のスーの“監視役”としてこの町に来た剣士さ。……ま、ついでに優秀そうな若　造がいたからスカウトってわけだ。よろしくな、私の弟子くん」

　そう言って彼女は、まるで当然のことのように、手を差し出してきた。

　「俺はディリーミッド。よろしく」

　俺は彼女と握手する。

　その掌は、戦いの中で鍛え上げられた者だけが持つ、荒々しさと熱を帯びていた。

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　その後、俺たちは家へと戻る道を歩いていた。

　道中、スゥエードの口からいろいろと説明を受けた。どうやら彼女は、スーさんの研究所に国から派遣された“監視役”の剣士らしい。

　――監視役って何だよ。

　まあ、それはひとまず置くとして、最大の疑問はやはり一つ。

　「でさ、なんで俺にいきなり斬りかかってきたわけ？」

　そう問うと、彼女はケラケラと笑いながら言った。

　「ああ、あれか？　角の生えてるそこの嬢ちゃんは見かけてな、直ぐスーさんの家のところの子供だっ　てわかったのさ。それで、お前らが子ども二人で、大金バンバン使ってたからさ。なんか怖くてな～、つい後をつけちまったのさ」

　いや、それだけならまだ分かる。でも問題はそのあとだ。

　「それで、俺がゴロツキ倒したら……？」

　「うん、ワクワクしちゃってさ。お前、結構いい動きしてたし、手合わせしたくなったんだよね！」

　……この人、怖い。

　「で……なんで俺、生きてるんだ？」

　俺がそう尋ねると、スゥエードは当然だと言わんばかりに肩をすくめた。

　「そりゃあ私の剣も魔法剣だからさ。肉体じゃなくて精神にダメージを与えるタイプ。あんたの剣と同じだろ？」

　「でも、俺特に変わってないよ？」

　「そりゃあ私が手加減したからさ。してなかったら、あんた廃人さ」

　そういう彼女の顔はあっけらかんとしているが怖い。

　アースも、よほど彼女が怖いのか、俺の服の裾を小さな手でぎゅっと掴んでぴったりくっついてくる。無理もない。さっきまで剣を振り回してた相手だ。俺だって、正直距離を取りたい。

　そんな空気を気にするでもなく、スゥエードは腕を組んでニヤリと笑った。

　「何はともあれ、私は今日からお宅にお邪魔する。よろしく頼むよ……ところで、あんたは何でスーさんのところにいるんだい？」

　「俺は記憶喪失になってさ。まあ、成り行きでここにいてる。行く場所もないしな」

　俺がそう言うと、スゥエードはふむ、と小さく頷いた。

「ほう、それなら都合がいい。私の弟子になるのに丁度いいじゃないか」

　……またそれか。

　「いやいや、勝手に決められても……」

　「それと、今後は目上の人間にはそれ相応の言葉を使え。分かったな、弟子？」

　「いや、そう言われても、俺……礼儀とかよく分からないんだけど」

　「なら、私が一から叩き込んでやる。剣も礼儀も全部だ」

　彼女はそう言って、にっこりと満面の笑みを浮かべた。

　その笑顔が、なんというか、戦場で得物を見つけた猛獣に似ていた。

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　スーさんの家に戻った俺は、夕食を済ませてから、物置部屋のベッドで横になっていた。

　同じ部屋のもう一つのベッドでは、スゥエードがまるで子供のように無防備な寝息を立てている。

　……本当に、色々あった一日だった。

　スゥエードとスーさんが久しぶりの再会に笑い合っていたのを思い出す。どうやら旧知の間柄らしく、　まるで家族のように打ち解けていた。

　スゥエードの悪行……俺たちを襲ったことはアースによってばらされたらしく、エイトがスゥエードをしかりつけていて愉快だった。

　部屋の隅には、アースが今日町で買い込んだ“謎の品々”が丁寧に並べられている。

　光る骨や羽根の標本、形のいびつな石……用途不明だが、彼女にとっては宝物らしい。

　その光景を眺めながら、俺は小さくため息をついた。

　「……本当に、いろいろあったな」

　ぼそっと呟き、右腕に意識を集中させる。

　ヴァナから授かった“力”が反応し、バンド状の装置がディスプレイを浮かび上がらせる。

　そこには、はっきりと数字が表示されていた。

　『恋愛戦闘力：1200』

　……たった一日で、ここまで上がるものなのか。

　とはいえ、実のところ――この“恋愛戦闘力”とやらが、具体的にどれくらい上がればどんな力が手に入るのか、そのあたりはまだよく分かっていない。

　「うむ、良い調子じゃのう」

　不意に、耳元で聞き慣れた声が響いた。

　ヴァナだ。やっぱり勝手に出てくる。

「ちなみにじゃが、その力はな、おおよそ一万ごとに新しい能力が開花する感じじゃ。そして、親密度もポイントで分かるようになっておる。一人につき千ポイントで“友達”、一万で“親友”、“恋人”や“家族”といった存在になるのじゃ」

　「……ってことは、今のアースとのポイントは？」

　「ふむ、現在千ぴったり。どうやら、お主は無事に友達になれたようじゃの」

　……それは、嬉しい。

　本当に、素直にそう思った。

　この力の正体も、まだまだ未知数だけど――

　この調子でポイントを積み重ねていけば、きっと新たな力が手に入り、もっと誰かを守れるようになる。

　そうだ、俺はもう戦うだけの“兵器”じゃない。

　守るために、力を使いたい。

　静かに目を閉じ、そう誓いながら、俺は深く呼吸をした。

　今日の疲れとともに、ゆっくりと意識が眠りへと沈んでいった。

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　翌日から本格的な武術の鍛錬が始まった。

　基本的に朝から晩まで素振りや型、スゥエードとの打ち合いなどを行う。

　俺が戦場で訓練されたような、体を鍛えるような鍛錬とは違い、楽しさはある。

　山刀は戦場でも使うことはあったが、こういうった武術的な感じではなかったしな

　隣には剣を必死に降っているアースがいる。

　「弱い自分を克服したいんです！」

　そう言って、彼女は自らスゥエードに弟子入りを志願した。

　あのおとなしい少女が、自ら剣を手に取ったのだ。

　俺も多少はやる気が出る。

　「おい！集中力が落ちてるんじゃないか？軸がぶれてるぞ！魔力を腹に込めろ！」

　そういってスゥエードは俺に喝を入れる。

　魔力を腹に込めろって言ってもな。

　どうもこの世界では、魔力を使うと肉体が強化されるらしい。

　実際、スゥエードは森の木をただの木刀で切り伏せていた。

　何度か見せて貰ったが、一体、どういう原理なのかがさっぱりは分からない。

　「お前はせっかく魔法剣が使えるんだ。なら魔力のコントロールは出来ないといけない。……ちなみに　私の魔法剣は単純に人の魔力を切るだけのものだ。お前の剣は、結構面白い能力だな」

　「そうなんですか」

　師匠は俺の剣をさわり、なぞる。

　「ああ、存在感がある。お前のその剣は素晴らしいものだ。だからこそ、もっとうまく使えるようにな　らないといけない。選ばれたものは、その力を磨き上げなければな。きっとお前の精霊もそう思ってるぞ」

　「そうじゃそうじゃ！もっとお主には強くなって貰わんとな！」

　それに対して、ヴァナが突然現れて騒ぎ始める。

　「そういえば、何であなたはここにいるんです？監視役じゃないの？」

　俺は素直に彼女にそう質問した。

　「監視役じゃないんですか？だ。口調には気を付けろ、あんたは私の弟子だ。……監視役といってもただ　報告するだけだからやることはないのさ。それで暇だからアンタラの面倒を見てるってわけよ」

　そう、彼女は何かをごまかすように口笛を吹いた。

　さてはサボっているんじゃないだろうか。

　何はともあれ、俺はスゥエードに言われた通りの動きをする。

　シグル流というらしいその剣技は、基本的にはカウンターで相手をしとめる剣技らしく、俺も実戦を意識してその動きをする。

　俺も、それを意識しながら実戦さながらに構え、動きをひとつひとつなぞっていく。

　極めれば、魔術や銃弾でも弾き返せるらしい。

　「竜を殺すイメージでやるんだ、なんせ、シグル流の初代剣王はその剣技で悪竜を殺したんだからな」

　そう言われるが、竜なんて見たこともないのでイメージできるわけがない。

　「よいしょ！ よいしょ！　ねえ、どう？ できてるっ？」

　隣で頑張っているのはアース。汗をにじませながら、必死に棒を振り下ろしている。

　「うん、まあ……悪くはないと思うよ」

　言葉を濁しつつも返したのは、優しさというより苦笑いの一種だった。

　正直、センスは――ない。

　そのふにゃふにゃしたフォームが何よりの証拠だ。

　まるで赤ちゃんが手を出すさまを思わせるそれは、とても面白い。

　「それにしてもさ、弟子。記憶喪失って割には、ずいぶんキレのいい動きしてるよな？――本当は何か隠してるんじゃないのか？実は兵士だとか、後ろめたいこととかさ」

　スゥエードのからかうような声に、俺は思わず肩をびくりと震わせた。

　「い、いえっ、ナニモカクシテナイデス……」

　舌がもつれたのが、自分でも分かる。まるで疑惑に自ら飛び込んでるような反応だった。

　一応異世界から来たことは隠しておいた方が良い気がする。

　そう思って、ごまかそうとしたが、これでは何か勘付かれてしまいそうだ。

　「ふーん。まあ、いいけどな」

　スゥエードは肩をすくめて、ため息混じりに続ける。

　「私なんて、成り行きで国の役人やってるだけだし。弟子がスパイだろうがなんだろうが、正直どうでもいいのさ」

　そう言って彼女は、ふっと笑いながら剣を手に取った。そして静かに、ひと振り――。

　その動きは、風に乗って舞い落ちる木の葉のように、軽やかで、しなやかで、美しかった。

　まるで剣が空気と一体になっているかのような、そんな幻想的な動き。

　……俺も、いつかあんなふうになれるんだろうか。

　目標が、そこにある気がした。

　「お前は――何のために、強くなりたい？」

　スゥエードの問いは、鋭くも静かだった。

　彼女は剣を振りながら、まるで風の音に紛れるようにそれを俺に尋ねた。

　俺は一瞬だけ目を閉じ、言葉を探す。

　「……強くなって、大切な人を、そしてできるだけ多くの人を守れるようになりたいんです」

　その答えに、彼女はふっと口元を緩めた。

　いつもの勝気な笑みではなく、どこか穏やかで、少し誇らしげな表情だった。

　「そうか。……なら、お前が私の弟子になったのも、無駄じゃなかったな」

　そう呟いたあと、彼女の瞳が一瞬だけ鋭さを帯びる。

　「だがな、覚えておけ。私に勝てるくらいでなけりゃ、この世界で“誰かを守る”なんて口にしちゃいけないぞ」

　そう言いながら、彼女は木剣を一本、俺に投げてよこす。

　受け止めた瞬間、腕にずしりと重みが伝わる。

　「――さあ、打ち合いだ！」

　言うが早いか、彼女は一気に踏み込んできた。

　「えっ、ちょ、まだ心の準備が――！」

　だがその言葉が終わる前に、木剣が鋭く空気を裂いた。

　容赦なんて、最初からあるはずがない。

　これがスゥエード流の“教え”なのだ。

　俺は歯を食いしばりながら、一歩踏み込む。

　「……望むところです！」

　そして木剣がぶつかり合う、乾いた音が、青空の下に響き渡った――。