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02

　城を抜け出して向かうのは下町。

　王子である僕がうろついてたら、問題しかない場所だ。

　でも、だからいい。

　スリルがあって、とってもワクワクする。

　他の地域も歩いてみたいけど、治安がいいからどうにも刺激が足りない。

　しかし、下町ならふいにケンカをふっかけられたり、危ない人達においかけられたりするのて、退屈しないのだ。

　だから今日も、僕は城を抜け出して王子様である事を忘れるのだ。

　そうすると……。

「あ、お坊ちゃま発見！」

　顔見知りに補足される可能性も高くなる。

　ああ、面倒だな。

　下町に行くと、すぐに奴等が寄ってくる。

　僕も子供だけど、相手はもっと小さい。

　小さい子供は我がままだし、相手するのが面倒くさいし、色々やかましいから嫌いだ。

「よるなこの下民が」

　僕は容赦しない。

　王族だからこそ、厳しく民に接しなければならないのだ。

　郷に入れば郷に従え？

　そんなの知らない。

　さすがに王子様としての身分をふりかざしたり、豪華な身なりでくるなんて事はしないけど、でも僕は高貴な身分の人間である事を忘れたくない。

　だから、下民と馴れ馴れしくするわけにはいかないのだ。

「また来たぞ！　煩いお坊ちゃま！　コーマンチキなお坊ちゃまだ！　追っ払え！」

　そして即座に始まる石ころの投げ合い。

　棒切れの戦い。

　相手を蹴ったり、掴んだり、殴ったりも。

　王族の誇りを守るために、僕は負けられない。

　泥臭い争いに身をやつすなんて、僕みたいな人間がやる事じゃないけど、力で相手を組み伏せるのが手っ取り早くて一番効果的だから。

　そんな風に騒いでいるから、遠くまで聞こえたのだろう。

「ええい、うるさーい！　何やってんのあんた達！」

　その場にフライパンを持った少女が現れた。

　すると子供達が皆おびえ初めて、殺伐とした空気が破砕されてしまう。

　彼女はその場にいた者達を順番でフライパンで殴っていきながら、お説教。

　当然のように僕もやられた。

「ケンカしない！　殴らない！　汚い言葉を使わない！　分かったら返事は？」

「「「はーい」」」

「お昼の時間よ！　手を洗ってテーブルに着きなさい」

「「「やったー」」」

　不満げな顔で返事をしていたのとはうって違って、最後は元気になって子供の集団がこの場から走り去る。

　そんな彼らはある建物へ入っていく。

　ボロの孤児院だ。

　嵐がきたら今にも吹き飛びそう。

　経営難らしいから、修繕費を工面できないのだろう。

　つまりそう、建物をみて分かる通り、彼等は孤児だった。

　だが、下町では親のいない子供なんて、珍しくもない。

　ありふれた境遇だった。

「ほら、クランも食べてきなさい」

「下民のほどこしなど受けない」

　高貴なる身分の者として、己のプライドを放り捨てるわけにはいかないのだ。

　だが、少女の目が殺気を帯びる。

　そして、フライパンをすっ……。

「たっ、食べていきます」

　仕方ない。

　僕はあえて引いてやった。

　孤児で下民とはいえ、仮にも相手は女だ。

　拳で語り合うわけにはいかない。

　下民の暮らしぶりを知るのも王族の仕事なのだから、これは決して僕が彼女に気圧されたわけではないのだ。

「食べる前は、手洗いしてね」

「はい……」

　僕は、重い足取りで孤児院へ向かっていった。