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第８話

「そこまで自信なかったの？」

万里子がとろんとした声で訊く。

飲みすぎて、結局、清香の家に泊まることになった二人は、常備している布団を引っ張りだす。

一人暮らしをいいことに、終電を逃した時などにしょっちゅう訪ねてくるので、今では二人用の洗面用具まで揃っている。

小学生の時の話は何度かしたことがあったのだが、詳細まで話したのは初めてだ。

「うーん、その時はね。岩田氏のおかげで、ちょっと自信付いたけど」

小さい頃から、何をやっても親に褒めてもらった記憶が無い。

テストで100点取っても、次も頑張りなさいよと言われ。

何をやってもダメな気がしていた。

だから、愛子に対してもユウに対しても自信がなかった。

「でもさ、岩田君、いいやつじゃん」

「だよね〜。清香、その後どうしたの？」

清香も、岩田には本当に感謝している。

乱闘になりそうなところを止めてくれたし、好きだって言ってくれて嬉しかった。

あの後、唯一まともに喋れる男の子は、岩田だけだったので、貴重な存在だった。

「どうって…。岩田君とは何度か遊びにいったりしたけど、付き合ってたわけじゃないし。それに、半年くらいで転校しちゃって」

数年は年賀状のやり取りをしていたが、もうそれも途絶えた。

「愛子ちゃんとユウ君は？」

「２ヶ月で別れたらしい。成人式の時も、全然しゃべってなかったよ」

清香が思い出しながら話すと、真奈が意外そうに言った。

「なんだ、そのユウって子のことまだ好きで引きずってんだと思ってた」

万里子も頷いて同意する。

「違うよ〜。もう、卒業式の日のことですっかり醒めちゃったし」

最近、自分でも大人になったなと思う。

真奈や万里子に話したように、子どもの頃は結構短気だった。

よくイライラして、人に突っかかったり。

でも、中学校に入って、仲のいい友達に出会って、居心地のいい場所を知った。

お互いに、無理をしなくても一緒にいられる。

それだけで、負の感情を抑える必要もないくらい、穏やかになっていった。

今ではこうして、過去を克服しようとする気持ちも生まれた。

少しずつだけど、変われるような気がする。

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「失礼します。○○コーポレートの近藤ですが、お世話になります」

その声にドキドキしながら振り向く。

会議があるので、事務所で留守番しているのは清香だけだ。

内線電話を切り上げると、いそいそと近藤のいる入り口へ向かう。

「いつもお世話になります。合田とのお約束ですね。申し訳ございません、会議が長引いておりまして…。すぐに呼び出しますので、掛けてお待ちください」

入社したての頃は、つっかえながら言っていた言葉も、もうスラスラと出る。

会議室に連絡を入れると、清香はお茶の準備に取り掛かる。

いつもはティーサーバーのお茶だけど、今日は特別だ。

完全な自己満足だけど、少しでも手を掛けたい。

「あれ、お茶変えたんですか？」

お茶を出して机に戻ろうとしたら、近藤に訊かれた。

気付いてもらえるとは思ってなかったので、清香は驚いた。

「わかりますか？すごいですね。近藤さんって、グルメなんですね」

正直に嬉しい。そんな気持ちがそのまま自然に顔にでてしまう。

「いやいや、そんなことはないですけど。なんとなくそう思っただけで」

「今日はお待たせしているので、特別です。今度みえる時は、いつものお茶ですけどね」

清香ひとりの時にしかできないし。

「なんか、得した気分だなぁ。ありがたくいただきます」

近藤がお茶一杯で嬉しそうな顔をしているのを見て、清香の心臓がドクっと跳ねた。

喋り声が近づいて来て、会議が終わった事を知った。

「いや〜、近藤さん。すみませんねぇ」

合田が大きなお腹を揺らしながらやってくる。

これが、意外と歩くのが早いのだ。

見る度に、隣の席の礼子と顔を見合わせてニヤニヤしてしまう。

「まっえーのちゃーん」

その礼子が、手に持った分厚いファイルで清香の肩をつつく。

「痛いですよ〜！止めてください」

「今日はラッキーじゃん？後で一部始終を報告してもらうからね」

本当は今すぐ聞きたい、という顔を隠そうともしない。

これで、お昼の話題が決定した。

「特別っていうのがいいじゃん」

君にしてはよくやったよ、と手に持っていたお菓子を差し出す。

清香はそれに手を伸ばすと、頬杖をついてそれを見つめる。

見てるだけじゃダメなんだよね。

それは初恋で思い知った。

でも、一歩踏み出せる日がいつか来るのか、想像できない。

「一緒していい？」

由比の声で現実に引き戻された。

「どうぞー」

礼子は以前、由比とはどうも気が合わないと言っていたのに、返事だけはにこやかだ。

席に着こうとする彼に見えないように、口を歪めてみせた。

清香は苦笑するしかない。

「そういえば、駅前に新しいレストランできたみたいだけど、もう行った？」

食べ物の情報に目が無い礼子は、身を乗り出す。

「え、どこですか？ランチやってたら、行ってみようか」

そうですね。と清香が相槌を打つと、礼子の携帯がけたたましい音を立てる。

「バイブ音って結構うるさいよね。…あ、ゴメンちょっと電話してくる」

あの様子は、彼氏からの電話なのだろう。

声のトーンが若干高く聞こえるのは、気のせいじゃない。

「さぁ、邪魔者がいなくなったね」

その低い呟きに隣の男を見ると、無邪気な笑顔で清香を見つめている。

「今日、仕事終わってから予定ある？」

「は？」

「新しくできたお店、行ってみない？奢るし」

由比の考えがイマイチわからない。

まともに会話したのは、この前の通勤時がはじめてで、それ以外は業務連絡がほとんどだ。

それなのに、なんで清香を誘うのだろう。

『食事に行くくらい、深く考えるほどのことじゃない』と、以前礼子が言っていた言葉を思い出す。

こんなに人目のある場所で誘うくらいだから、本当に、深く考えることじゃないんだろうけど。

それでも清香にとっては、冒険だ。

「…じゃぁ、高いの頼んじゃいますよ？」

少し迷った末に、出来るだけ明るく返事した。

「よしっ！仕事終わったら、通用口で待ち合わせね」

由比の満面の笑みに、まぁいいか、という気持ちにさせられた。

今回も読んでくださってありがとうございます！

次話は…由比っちと絡ませる予定。

早めに更新できるように頑張ります。

礼子と同じく、電話するときは声が変わる深水でした。。