手のひらの温度

第１２話

腕に光る時計を見ると、待ち合わせの１１時ぴったりだった。

せめて５分前には着きたかったが、遅刻だけは免れたので、少しほっとする。

龍平の姿を探すが、日曜日だけあって、人が多すぎる。

いつもの６時半に目覚めてしまった清香は、のろのろとベッドから降りると、頬に張り付いた髪をはらう。

龍平と待ち合わせ場所を決めたあと、気が昂ってなかなか寝付けなかった。まだ眠気が残っていた顔を冷たい水で洗うと、無理やり頭を覚醒させた。

いいかげんに服を決めてしまわないと、約束の時間に遅れてしまう。

清香は熟考の末、お気に入りの膝丈のワンピースを選ぶと、散らばった服を片付けはじめる。

ニット素材のワンピースは、女の子たちと遊びに行くときにもよく着るし、無難だと思う。

あまりオシャレしすぎて、意識していると思われるのもなんだか嫌だ。

『あ、前野さん？おはよう。今どこ？』

待ち合わせの場所で服を調えていると、龍平から着信があった。

「おはよう。待ち合わせの、時計の下だけど…人多くて見つからないね〜」

携帯で喋っている人を中心に探すのだが、なかなか相手が探せない。

『ちょっとぐるっと周ってみるから、そのまま動かないで待ってて』

少し経つと、隣にいた女の子たちが、カワイーと囁き合う声が聞こえた。

彼女たちの指差す方向を見ると、龍平が歩いてくるのが見えた。

大きな目をキョロキョロ動かしながら、清香を探している。

「あ、前野さん！やっと見つかった〜」

ほっとした顔で言うと、首をガクンと下げる。

隣の女の子たちが、自分たち二人をているのがわかったが、清香はそれどころじゃない。

これから過ごす未知の時間を思うと、落ち着いていた脈拍が若干速くなった気がする。

「す、すっごい人だよね。なんか、暑いくらい」

清香は、緊張を隠すように手で顔を扇いだ。

人ごみから逃れるように、歩き出した二人はだったが、なんとなく黙り込んでしまう。

沈黙に耐え切れず、清香が口を開いた。

「もう買い物する店は決めてあるの？」

「あぁ、うん。リクエストがあってさ。駅ビルの店にあるらしいよ」

詳しく聞くと、万里子の好きなキャラクターグッズをプレゼントする予定らしい。

「万里子って面白いよね。落ち着いてて、お姉さんって感じなのに、キャラものとか大好きなの。自分の部屋とかすごいんだよ」

そういえば、ストラップにも小さい人形がくっついていたと龍平も答える。

「さすがに、そういう店に男一人で行くのは恥ずかしいしさ」

清香は思わず、龍平がぬいぐるみに囲まれている想像をしてしまったが、違和感を感じない自分を少し申し訳なく思った。

「確かにね。私でも一人じゃ来れないかも」

龍平は買ったプレゼントを満足そうに眺めている。

「はぁ、これで安心だ。さっき言ってた波川さんのストラップ壊しちゃってさ。弁償するって言ったら、断られたんだけど…」

それでも食い下がる彼に、最終的に万里子が折れたらしい。

誕生日プレゼントとしてだったら、いいよと。

「ああ、そっか。あれ、彼氏にもらったものだからね」

龍平に同じものを買ってもらっても、しょうがないわけだ。

「そうだったんだ…悪いことしたなぁ」

「さっき買ったのだって喜んでくれるって」

落ち込む彼を慰めようと、清香は明るく言った。

選んでる姿は真剣そのもので、周りの女の子たちの視線にも気付かずに、長い間迷っていた。

万里子に教えてあげよう。

そう思ったら、顔が笑っていたらしい。

「…前野さん？」

怪訝そうな龍平の呼びかけに、清香は顔を元に戻そうとするが、うまくいかなかった。

「いやぁ、井上君がプレゼント選んでる姿、万里子に見せたかったな、と思って」

「なに、俺ってそんなに浮いてた？」

『浮くどころか溶け込んでた』などと言うと怒るだろうな、と思ったので、適当にフォローできそうな言葉を探す。

「うーん、真剣さでは一番だったよ」

そう言うと、龍平は苦笑いで手に持った紙袋を持ち上げた。

今日の目的が終わってしまうと、また沈黙が訪れた。

お互いに、これからどうするのか窺っているようで、微妙な緊張感が漂う。

１１時の待ち合わせにしたからには、お昼ごはんも一緒に食べるつもりなのだろうが、龍平はその話を特にはしなかった。

ぐぅ〜

清香のお腹が小さく鳴ったのを合図に空気が緩んだ。

恥ずかしいが、タイミング的にはバッチリだ。

半ばヤケクソになって清香が口をひらいた。

「お腹なっちゃった〜。お昼ごはんの時間だってさ」

「ぷっ。…腹時計、正確だね。１２時ちょうどだよ」

龍平が差し出した腕を見ると、本当に針が真上を指していた。

「うわぁ、私ってすごい。健康的だね〜」

清香よりも１０cmは背の高い龍平を見上げると、大きな目を細めて笑う彼と目が合った。

「お昼、食べに行こうか」

文句なしにかわいい。

それでも、その中に男っぽさを感じて、思わずドキっとする。

不自然にならないように、少しだけ笑うと、目をゆっくり逸らした。

近藤のことが好きと言っておきながら、龍平にも由比にもドキドキしてしまう自分に、清香は自己嫌悪を感じる。

"好き"ってなんだろう。

近藤のことは"憧れの人"と名づけているくらいだから、ただの憧れなのだろうか。

でも、好きだと思う。

じゃぁ、龍平と由比に感じる気持ちは？

もしかして、実は気の多い女なのか。

そんな考えにたどり着いて、清香は少し落ち込んだ。

上の空で歩いていたら、龍平に腕を取られる。

「こっちこっち」

清香が前を見ると、危なく柱にぶつかるところだった。

これ以上ベタなハプニングを起さないよう、考え事を頭から追い出した。

二人は、ビルの中にあった店で食事をすると、龍平の提案でCDショップへ向かった。

お互いのお勧めの歌手の話をしたり、いろんな曲の試聴をしたり。

多少の緊張は残るけど、素直に楽しいと思えた。

「帰ろうか、家まで送っていくよ」

一日中歩き回って、さすがに疲れを感じた清香は、帰ることをいつ切り出すが迷っていた。

それを感じ取ったかのように、龍平が言った。

「ううん、一人で大丈夫だよ。寄りたい所もあるし」

本当は、どこかに寄る予定はないのだが、このまま一緒に帰るのが気恥ずかしくて、咄嗟に嘘をついてしまった。

「あ、予定あったんだ。時間、大丈夫？」

心配してくれる龍平に、罪悪感を感じながら、言葉をひねり出した。

「…うん、ちょっと買いたいものがあるだけだから」

荷物持ちしようか、と言う龍平をやんわり断って、駅で別れた。

清香は疲れてベンチに座り込んだ。

慣れないことばかりで、一日中、気を遣いっぱなしだった。

それでも、龍平の誘いを断らなくて良かったと思える。

逃げないと決めたことだし。

「清香？」

携帯を閉じて立ち上がろうとした瞬間、清香の前に人が立った。

自分のことを呼び捨てにする男は、父親ともう一人しかいない。

ユウだ。

「…ユウ？」

成人式以来だ。しゃべるのは小学生以来だった。

正直、あんまり会いたくない。

嫌な思い出まで、思い出してしまうから。

やっと緊張から開放されたのに…

「やっぱり、清香だ！久しぶりだな。さっきから、そうじゃないかと思ってたんだよ。なぁ」

そう言って、ユウは後ろにいた男の子に向かって、同意を求める。

どこかで見たことのある顔だ。でも、思い出せない。

「ああ、久しぶりだな。十年ぶり？」

「うん？」

ということは、同級生なのか。

必死に頭の中で、記憶を手繰り寄せる。

「…もしかして、俺が誰だかわかんないとか？ひでぇ」

そんなことを言われても、と思った瞬間、パッと閃いた。

「ああ、岩田かぁ。こっち戻ってきたの？」

言われて見れば、眉毛とか目の形とかに面影は残っている。

「やっとわかったか。相変わらず鈍いな」

口の悪さはそのままだ。

「彼氏といるから遠慮しようかと思ったんだけどさ」

「いや、彼氏じゃなくて友達」

ユウの言葉を否定すると、なぜか二人は目配せした。

なんだか嫌な感じだ。

「私、もう帰るところだし、じゃあね」

これ以上疲れるようなことは避けたいと、ベンチから立ち上がった。

「前野、冷てー！せっかくだから飲みに行こうよ」

「そうそう。成人式もいつの間にか帰ってるし」

清香は押しに弱いようで、なんだかんだ言いながら、二人と飲み屋に行くことになってしまった。

そんな三人のやり取りを、龍平は少し離れた駅から見ていた。

清香はそれに気付くはずも無く、半分引きずられるようについていった。

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前回からかなり間が開いてしまいました…

そして案の定、山場は持ち越しになってしまいました〜

よろしければ、次話もおつきあい下さい。