第１話 旅立ち
《コラム：虫人国家とは—》 Insecter States
虫人の、虫人による、虫人のための国家である。
人間国家との違いは一般に、虫人が統治しているかどうかである。
アルカディアのような人蟲共生国家では、虫人が建国者なので、虫人国家とされている。
《旅立ち》
自室にて——。
「改めて——ユウジさん。外交員への任用、おめでとうございます——！」
モニターに映った黄色髪の虫人——キミカが、満面の笑みで、俺の就職をお祝いする。
「——外交員、ね……。」
そう言いながら、段ボールに私物品を詰め終わると、グレーのワイシャツにそでを通し、ボタンを留めていく。
虫人世界に来て、約十年。
五歳の時に人間世界から来た俺は、孤児として東蟲機構に引き取られ、そのままここの外交員として、就職内定をもらっていたのだった。
——虫人の世界では、十五で成人かー……。
ごく普通の学校生活を送って、ごく普通の青春を送りたかった俺にとっては、あまり嬉しいものではない。
「あっ……えっと、そろそろ通信を切ります——メリザさんのとこ行かないと——。」
「分かりました——ではまた、アルカディアでお会いしましょうね。——と言ってもまた、モニター越しにはなってしまうんですけど——」
「大丈夫ですよ。——また、お願いします。」
「はい。では——」
通話が切れ、モニターは青いホーム画面を表示させた。
ジャケットを羽織りながら、部屋を出ていく。
「7時45分……まだちょっと時間あるな……コーヒーでも飲んでくか——」
廊下の先の自販機——。
金を入れ、迷わず押したのはブラックコーヒー——ではなく、ただのオレンジジュース。
小崎裕二、十五歳——。
趣味は特にない——。
というか、この歳で勉強に明け暮れ、ここの採用試験になんとか、ギリギリ受かったのだ。
趣味をしている時間など無かった。
因みに虫人世界では、その命名基準に則り、"ユウジ"と呼ばれている。
稀に苗字を呼ばれることもあるが、殆どの場合は、ユウジで通用してしまう。
オレンジジュースを飲み終わり、再度、トイレの鏡で身だしなみを整える。
人生初の出勤日——。
ここで格好を付けておかなければ、俺の名が廃る——。
そんなよくわからないプライドを背負いながら、俺はネクタイをキュッと締めたのだった。
「ネクタイ、よし。 五分前行動、よし——。」
ここの議会長——メリザさんは、俺を引き取ってくれた張本人でもある。
十年前、人間にも虫人にも、どっちつかずだった俺を、虫人世界で活躍できる有望な人材だと、俺を引き取ってくれたのである。
パッと見は優しい——。
そう思う人も多いかもしれない。
——だが彼女には、凡人には見えない何かを、見据えているようにも感じる。
かける言葉は優しくて、時々冷徹で——正直、俺にもよくわからない。
そんなことを考えながら、俺は廊下の上を淡々と歩いて行ったのだった。
そして、東蟲機構・議会長室の、重厚な扉の前に立つ。
——ここは、いつ立っても緊張するな——。
俺はそんな気持ちを押し殺し、ノックして、声を張り上げた。
「失礼します——！！」
東蟲機構本部・議会長室——
広い窓から見える、青々とした空——。
緑色の外殻を纏う女性は、議会長室の一角から見える、そんな空の様子を、静かに見上げていた。
この人こそ、東蟲機構・全議会を取りまとめる代表役——議会長のメリザである。
「——もう、そんな時期になったんですね。見違えました——」
「えっと、まぁ——はい。」
窓に反射した俺の姿でも見たのだろうか——。
彼女は振りむくことなく、そんな言葉を発した。
そして改めてこちらに正対すると、足の先から頭まで、眺めるように俺を見た。
「えっとー……。」
「貴方にはアルカディアへ行ってもらいます。」
「——……！？」
不意打ちだった。
しかし、メリザはそんなこともお構いなしに、言葉を続ける。
「外交員になった以上、他国へ行き、外交上の業務を、よく覚えてもらわねばなりません——
まずはその手始めに、アルカディアへ行き、虫人世界がどんなものか、見てくるとよいでしょう——。」
「わ、分かりました——。」
一息つくと、メリザはふと思い出したように言う。
「だいたいのことは前任者から聞いたでしょう——であれば、問題はないはずです——。」
「ま、まぁ、はい——。」
メリザは机の上の分厚い書類と、なにかカードのようなものを手に取り、俺に差し出した。
「——これは、東蟲機構に加盟する "アルカディア共生国"の地域資料です。——それから——」
メリアの視線が、手に持ったカードへ向けられる。
「——これは、身分証であると同時に、クレジットカードでもあります——
虫人国内の身分証明や、給料支払いはこちらで行いますので、くれぐれも失くさないように——。」
よく見ると、差し出されたカードには、顔写真が張り付けられており、
その他にも、生年月日やカードナンバーのようなものがいくつも記載されていた。
——これが、俺の身分証……そして、俺の金……なのか——？！
俺は、カードケースに身分証を入れると、少し慌てるように、首から下げた。
そんな様子には目もくれず、メリザは再び、窓から空を見上げた。
しばらく、沈黙が走る。
「えっと——、自分はこれからどうすれば——……？」
「——アルカディアへは、海港の大型客船に乗って行くことができます。その船に乗れば、二日で移動可能です。」
「わ、わかりました——！」
とりあえず、その大型客船に乗船さえすれば、アルカディアへ行けるということだ。
「——そういえば——部屋の物品は本日回収するため、段ボールにまとめておいてください——
後日、係の者が配送手続きを行いますので——。」
「あ、はい——！」
「では、検討を祈ります——。」
——検討……？ なんの検討だ……？ 旅の、か……？
考えても仕方がない。
背を向けるメリザに軽く会釈をすると、俺は扉の前に立ち、再度メリザに正対した。
「し、失礼します——っ！」
「行ってらっしゃいませ——。」
再び重厚な扉を開ける——。
最後まで礼儀正しく、そっと扉を持ちながら、静かに退室していく——。
——キマった……！
人生初の出勤日——そして、人生初の赴任命令——。
初陣は、完全に勝利したのである——。
東蟲機構本部・自室——
俺は、東蟲機構本部を出る前に、もう一度、自室の物品を点検することにした。
「……最低限の着替え——歯ブラシ、スマホ、身分証——あ、そうだ——。」
肝心の通信用モニターは、キミカとの通話からそのままだ。
「……無いと困るし、これは入れておかないとな……。」
俺は段ボールの中身を整えながら、モニター本体と一緒に、LANケーブルも箱へしまった。
そして最後に、もう一度、部屋の中を見渡す。
「全部、よし——。」
そして、入り口の壁に、鍵をかけて退出する。
——お世話になりました……なんてな——。
この部屋ともお別れだ。
さらば、俺の部屋——。
さらば、十年間の思い出——。
今まで面倒を見てくれた人の顔を、一人ひとり思い浮かべながら、俺は静かに、廊下に出ていったのだった。
これから待ち受ける、虫人の世界がどんなものか——。
期待と不安を胸に、港へ足を進める。
この時の俺は、まだ知らなかった。
虫人世界がどのようなものか——。
待ち受ける世界が、一体どんなものなのかを——。
《コラム：東蟲機構》 East Insecter Treaty Organization = EITO
東蟲機構(EITO)とは、虫人の人権と安全を守るための国際平和機構である。
加盟国家/勢力内の平和維持派遣隊や人道支援を担当しており、その対象は虫人だけではなく、人間も含まれることもある。
主要加盟国/勢力は、アルカディア共生国、セラフィン女王国、ネフィリン女王国、ヴァーダントライン、カリオス女王国、フォルンマグナなどがあり、計八つの加盟国家及び加盟勢力から構成されている。
議会長メリザの下には、安全保障委員会や外交委員会など、各委員会が設置されており、議会長はそれらを取りまとめている。
