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遺跡の亡霊

《遺跡の亡霊》

森がざわめき、砂塵が舞い上がる。

研究所の庭園に、MH-6 強襲ヘリが強行着陸した。

「——アルファ、これより対象Aと離脱——」

「——ザザ……ザ——ッ！」

父を強引に連れ去る兵士の姿——。

小型の見た目にそぐわぬほど、ヘリが猛烈な砂嵐を巻き上げ、やがて夜空へ消えていく。

森の縁──裕二はただ見守ることしかできなかった。

母に逃げるように言われ、ただただ走って、父のいる研究所へたどり着いたというのに、肝心の父はもういない——。

砂煙向こうに兵士が数人、壁沿いに待機しているのが、微かに見える。

頭上のナイトビジョンに手を掛ける兵士、ライフルのサプレッサーをぐっと締める兵士——。

──逃げなきゃ捕まる……！

分かっていても、強張った身体は動かない。

そんな時だった——

低空で何かが風を切り、地面に落下していくプレデター無人機——。

キュィィーーーーン………。——ズドォォオオンッ！！！

地面と衝突し、重い衝撃波が、研究所一帯を震撼させる。

炎をまとった金属片が、闇夜に咲く花火のように飛散し、再び地面に降り注いでいく。

「なんだ——ッ！」

壁沿いの兵士の一人が、そう叫んだ。

兵士はタブレットに目を向けていたが、すぐにポーチへしまった。

——何かが起きた。

「——奴らが来る——ッ！」

響き渡る肉声に、兵士たちが警戒体制に入る。

そして、制圧したばかりの研究所に、赤い警告灯で反射した影が、姿を現す。

「——ナーガ確認、交戦します——！」

一人がマガジンを交換し、残った弾丸——麻酔弾を薬室から抽出する。

IRレーザーが影を捉え、素早く数発、射撃する。

ガシャシャシャキィーン！！ガシャシャキィーン！！

サプレッサーの効果で、ボルトの作動音だけが鋭く響く。

「研究所方向・室内、スタック——ッ！」

前方の一人が撃ち終わり、待機していた兵士が素早く入れ替わり、続いて射撃——。

撃ち終わった兵士は、後方でマガジンを再装填している──。

数発、数十発撃ち込んだだろう——だが、その影は止まらない。

徐々に姿を現す黒い影は、弾を受けても火花を散らすだけで、ただ一歩一歩、月明かりのもとへ、静かに歩み寄ってくる。

「——グレネーダーッ！ファイヤインザホォールッ！！」

「ファイヤインザホォールッ！！」

掛け声と同時に兵士が交代し、ライフルの下に取り付けられたグレネードランチャーを、即座に放つ。

ドゥォォオォンッ！！！

室内に巻き起こる爆風と破片の嵐──。

しかしそれも、ただ壁に亀裂を入れ、コンクリート片をパラパラと降らせるだけだった。

黒い影は歩みを止めない。

兵士たちは徐々に後退し、研究所の入り口を完全に包囲した。

そして——

闇夜の中に現れたその姿は、まさに異形の怪人──。

黒く艶やかな長い髪、長くて太い強靭な尻尾——。

まるで、バイクのプロテクターのような鋭い棘のついた外殻には、傷一つ付いていなかった。

ナーガは自身を軸に回転し、長い尻尾で兵士を薙ぎ払った。

「ぐぁ——ッ！！」

前列の兵士数名が一斉に吹き飛び、後方の兵士を巻き添えにする。

——カブトマン——……。

幼い子供——裕二が握りしめていたカブトマンとは、ほど遠い——。

しかし、彼は分かっていた。

あの異形怪人

こそが、ホンモノのカブトマンだと——。

一方、その頃——

研究所を制圧し、裏側にでた他のチームは、主力チームとの合流を急いでいた。

響き渡る、低く金属が擦れるような発砲音は、仲間が交戦している証だった。

「——隊形維持、合流するぞ——。」

そして、足を一歩踏み込んだ時だった。

林縁沿いに、微かに、黒い小柄なシルエットが、周辺視によって捉えられる。

「——九時方向、敵影——。」

異様な気配、謎の黒い影——気が付くと、それは既に立っていた——。

その視野角は、歩き出すずっと前——即ち、研究所を出た瞬間から、見えていたはずである。

森林から出てきたのであれば、必ず音が出るはずである。

いつからそこにいたのか——。

「——いつから——ッ！」

「……最初からここにいました——。」

少女は素っ気なく答えた。

風になびく長い黒髪は、なにか、幽霊のようなものを連想させる。

「——もしかして、迷子かな——。あちらの道を下りて行けば、街に出られます──」

「——今は不要——。」

青く、殺気を帯びた眼で、兵士を睨み付ける——。

沈黙した少女を和ませるように、静かに風が吹く——。

その時——

少女に触角があることに、なぜ今まで気付かなかったのだろうか。

否、触角は髪下に格納できるのだ——。

「——虫人──ッ！」

兵士たちが素早く展開すると、銃口が一斉に少女へ向く。

変に刺激をすれば、何をしてくるか分からない——ただ、少女との睨み合いが続く。

そんな様子に、少女はうつむき、ため息をつく。

「……はぁ——。……んとは……。」

「——……。」

ぼんやり呟く少女の言葉に、全員が耳を傾ける。

「……ほん…とうは、ここに来る理由もなかった——……。」

「——な、なら、今すぐお家へ帰りなさい。きっと、お母さんが待っているよ——。さぁ——。」

その言葉に少女は素早く頭を上げた。

「——何を……言っている……。」

兵士全員を睨みつける青白い殺意——。

「……私が母だ——……私が彼女らを産んだ……私が育てた……私こそが……

　……共生国……アルカディアの初代女王……アルカ・アルカディアだ——…………！！」

ただならぬ殺気に、チーム全員が硬直する。

闇夜に輝く青い瞳、金色のティアラ、地下から吹き出る地風が髪をなびかせる。

しばらく硬直していたのは、殺気によるものではない──大地が揺れ、地面から次々と兵アリたちが現れたからだ。

「アルカディア！？何故ここに──……！」

「知るか！撃て！撃ちまくれ——！」

ズドドォンッ！！ドドドォンッ！！

命令とともに、一斉射撃が開始される。

しかし——

女王の前に現れた黒い盾が、それらをすべて防いでしまう。

そして、気付くと数体の黒盾に囲まれ、現場は一瞬で混乱に陥る——。

「——我々が、何の対策もせず、何も考えず——ここに現れたとでも——……？」

「——……っ！」

合計十二の兵アリ——。

盾に守られているが、その初弾はすべて、自らの進退で防いでいた——。

月の光を鈍く反射する外骨格装備——TEXS——。

TEXSの追加外殻は生半可な銃弾では対処できない。

「ぐは——っ……！！」

ある程度距離を取っていたはずだ——だが、その間合いもじわじわと迫ってきている。

黒い盾は据え置き型ではなく、兵アリたちの手持ち装備だったのだ。

そして、盾を持った一人が突進する。

「まずい！距離を取れ——！」

「——右だ！——ぐは——ッ……！」

徐々に後退しても、兵アリの接近速度はランニングそのもの。

蹴り飛ばされ、壁へ吹き飛ばされる——。

「——左——ッ！ぐ——ッ！！」

一人、また一人と突進するアリの兵士。

蹴り、シールドバッシュ、そして——

ズドドォンッ！！

後方にいた兵アリの盾から、発炎とともに鋭い弾丸が発射される。

「自動火器です——ッ！」

「バカな！虫人に銃などあるはずが——っ！！」

胸を抑え、ドサッと倒れる黒服の兵士——。

徐々に壁の方へ追い詰められていく——が、壁に辿り着くまで立ってられる者は、誰一人いなかった。

「……哀れな——。」

女王の一言——兵アリは盾を解除し、闇に消えていくのだった。

時を同じくして——

ナーガと交戦していた黒服兵士は、全員、地面に横たわっていた——。

墜落したプレデター無人機——だったものが、遠くの山道で黒い煙をあげ、ただ風になびかせている。

裕二はただ、その様子を見ていた。

黒い服を着た悪者たちが、カブトマンによって倒された。

でもそれは、何故か儚くて、本当に正しいことだったのか——分からない。

手に持ったカブトマンと、研究所に現れたカブトマンは、あまりにも違いすぎていた。

ただ、頭の中で、現実のカブトマンが押し付けられている——そう表現する他、なかった。

研究所の前に現れた、複数の虫人の影——

黒く輝く、尻尾のあるカブトマン——

小柄で、青い光を放つ、カブトマン——

空を飛ぶ、緑色のカブトマン——

巨大な身体に、巨大なツノを生やしたカブトマン——

そして、優しく、俺の肩に手を置くカブトマン——

——おかあ………さん…………？———。

その後のことは覚えていない。

俺は政府の人間に引き取られ、今まで住んでいた家とは、お別れとなった。

お気に入りだった、俺のヒーロー、カブトマンもまた——。