虫人 - Insecter

ヴァーダントライン編

ヴァーダントライン編：３ 迎え

《迎え》

アルカディア・北西検問所——

妹のサユキに連れられていくサイチ——。

俺たちはその惨めな姿を前に、ただ後をついていくことしかできなかった。

「なんか惨めね。」

ユミナが頭の後ろで腕を組みながら吐き捨てる。

そのまま北西検問所の方へ連れられ、見知った甲虫型女性の二人が現れる——。

黒い外殻をしたサイチの仲間——アヤカとサヤカだった。

どうやら、話に出ていたサユキの同僚というのは、この二人のことだったらしい。

サユキは二人と合流すると、検問所のガードに通行証を見せ、サイチを外へと連れ出していく——。

アルカディアを出入りする商人たちは、そんな様子を前に、何事かとただ見守っている。

「これじゃ公開処刑だな……。」

「……ちょっと、サイチさんが可哀想ですね……。」

「自業自得よ。」

心配そうに見つめるミオナに対し、ユミナは他人事のようにさらっとあしらった。

姉妹だというのに、二人の態度は相変わらず大違いだ。

それはサイチとサユキを見ても同じことが言える。

「まぁ、兄弟とか姉妹って、色々あるよな——」

「どういう意味よ。」

ユミナはすかさず、俺の言葉に突っ掛かった。

そんな俺たちの方へ、少女がそっと歩み寄ってくる。

「なにかあったんですか？」

少女の方を見ると、鎌をゆらゆらとさせながら、何やら興味深そうにこちらを見つめている。

「あ、ユリハちゃん！」

「やぁ、ミオナちゃん。偶然、近くを通りかかったものですから、来てみました。なにやら騒がしいようですね——」

ユリハはそう言うと、ミオナに優しく微笑みかける。

腕の鎌といい、枯葉のような体表といい、恐らくコカマキリ型か何かだろう。

「……あー、ちょっと内輪揉めというか、そんな感じで——」

「内輪揉め——？」

「はい。えっとー、家庭の事情みたいなものですかね。」

ユリハの疑問に、ミオナが言葉を繋げる。

「そう——なんですか？」

ユリハは連れていかれるサイチの姿を、ただじっと見つめていた。

街道沿いを少し歩いたところで、サユキは改めて、アヤカとサヤカの方へ向き直る。

「連絡と護衛の件、感謝する。」

畏まるサユキに、二人も少し動揺したように応える。

「いえ。……それに、護衛の件は飽くまで森閃組のご意向——ツバル様の指示に従ったまでです——。」

「連れ戻せなかった私たちの落ち度を、どうかお許しください。」

二人はそれぞれ言葉を並べる。

「気にしていない——こうして無事、連れ戻せただけでも、言ってもらった甲斐があるというもの——恩に着る。」

「滅相もございません。」

「同意です。」

そんなやり取りの中、終始、サイチは助けを求める視線を、こちらに向けていた。

「な、なぁユウジ、俺たち、友達だよな…？ ほら、西の森で——……」

「サイチさん？」

ミオナの一言に、サイチはぐったりと俯く。

「と、とりあえず、東蟲機構の試験は後回しだな——そっちの決着がついたらで——……。」

サユキもまた、足を止めてこちらを振り向く。

「……この度は迷惑をかけてすまなかった。——領地へ戻ったら、改めて詫びを入れさせていただく——。」

「あ、はい。お願いします。ドアの件とか——……。」

そんなことを付け加えるが、サユキはすでに歩き出していた。

兄を引き連れ、森に囲まれた街道を進んでいく——。

「お、おい待て、まだ話は——！」

「黙って歩け——！」

「ぅぅ……。」

妹に連れられていく、兄の最後の姿——。

「——あいつ、あっちでもあんな感じなのか……？ 総長って……。」

そんなことを呟きながら、遠くに消えていく一行を見送る——。

「自業自得よ。——それに、総長を誘拐しただなんて変な話が広まっても、こっちとしてはいい迷惑よ。」

「そ、それもそうだな——……。」

サイチは、最後まで諦めなかった。

ただ、総長という身分がありながら、アルカディアの街でほっつき歩かせるわけにはいかない。

それは向こうとしても、アルカディアとしても、そして外交員である俺としても同じである——。

東蟲機構・アルカディア支部——

数日後——

俺はキミカと繋がったモニターの前に座ると、今回起きたサイチの件を話していった。

「——……ってことがあって、その、ヴァーダントラインに一時的に帰っているというか——……。」

困ったように報告する俺に対し、キミカは微笑みながら言う。

「問題ありませんよ。実はこちらでも人事的な調査をしておりまして——

　総長のサイチさんを外交員として任用するというのは、機構としても認めることはできません——。

　まぁ、もしそれでもやりたいと言うのでしたら、まずは向こうの問題を解決してから、ですね。」

「まぁ、ですね——。」

キミカの言うことはいつだって正論だ。

外交委員長として、国や勢力の問題をないがしろにすることを、できるはずがない。

それは、事情を知ってしまった俺でもわかる——簡単な話ではあった。

話が一段落したところで、キミカが再び口を開く。

「そういえば、それとは別件で、ユウジさん宛てに先方から招待状が届いていますよ。」

「え、ヴァーダントラインから？ 俺に？」

「はい。……サイチさんご本人ではございませんが、代理の者からでして——

　今回の件の謝礼と詫びを兼ねて、ぜひ一度、ヴァーダントラインへ出向いてほしいとのことです。」

「ヴァーダントラインかー……。うーん——。」

正直なところ、あまり乗り気になれるような話ではない。

支部の扉は、ユミナとミオナが応急的に修復した状態ではあるものの、完全に治ったわけではない——。

——あんなヤバい奴らがいる場所に行くのはちょっと気が引けるなー……。

考え込む俺の様子に、キミカが優しく語り掛ける。

「まぁ私的な招待状ですので、断ってもいいと思いますが——ユウジさんご自身が決めて良いと思いますよ。」

ヴァーダントライン——その名を聞くだけでも、今でもあの情景が、鮮明に思い浮かぶ。

けどあれから、サイチから連絡が来ることはなく、それはメッセージアプリのRhiNEでも同様だった。

一度護衛を務めてもらっただけの、役割上の関係——。

だが、サイチがあの後どうなったのか、気になる部分も、なくはない——。

「……まぁ、断る理由もないか——？」

俺はじっくり考え、決断した。

「でしたら、こちらから連絡しましょうか？」

「いえ、自分の方から連絡します。——細かい日付とかもありますし——」

「承知しました。では、日程が決まりましたら、また後ほど連絡をください。

　こちらでは出張扱いとさせていただきますので、向こうにいる間の連絡は不要です。それと——」

キミカは書類を手元に持ってくると、こちらに見えるよう、モニターに映し出した。

「——出張手当て——申請書——……？」

「はい。出張にかかった費用とそれに関する手当て金を、こちらで申請しておきますね。

　送金は後日になりますが——」

俺は思わず目を疑った。

そんなホワイトな制度があることを俺は初めて知ったのだ。

この一件に対する俺の見方が、決断へと一気に傾いていった。

だが同時に、疑問も残る。

「——でもこれ、私的招待ですから、訪問も私的な扱いですよね——？」

「はい。確かにヴァーダントラインから個人への、私的招待ではあります。

　ただ、これは外交員が加盟国へ出向く以上、我々とヴァーダントラインとの外交的なやり取りであるとも受け取れます。

　外交のためにいくのでしたら、それは出張ですよ。」

——キミカ様は神であらせられるのか——。

同時に、これで支部の扉の件は、ひとまず言わずに済む——。

もしあの件を話していれば、きっとキミカは出張を止めに来るだろう。

そして、扉が壊れた事実に悲しみを抱くだけでなく、外交的な問題へも発展する可能性があった——。

「では、くれぐれもお気をつけて。」

「は、はい！」

モニターが切れる——。

キミカはあの戦闘集団——ヴァーダントラインの恐ろしさを、きっと知らない。

ただの加盟国や加盟勢力ならまだしも、俺はそこだけは絶対に行きたくなかった。

だが、出張手当金が出るのであれば、話は別である。

後日、出張日程をショートメールで伝えると、俺は段ボールに入ったままだった小さな旅行バッグを取り出した。

着替えや歯ブラシなどを逐一詰め込んでいき、準備を進めていく。

そして当日——

「では、行きましょー！」

「おー！」

支部の前に停車する、大きな装甲車——。

その前に佇む、ユミナとミオナの姿——。

「って、なんでいるんだよ——。」

聞くまでもない。

護衛は、出張中も護衛である——これはきっと、アルカディアの判断だ。

乗り込む二人に続き、俺も装甲車の後部座席へ乗り込む。

唸るような大きなエンジン音が、アルカディアの街に響き渡る——。

俺たちは、ヴァーダントラインへ向け、前進したのだった——。