虫人 - Insecter

森の魔女編

第12話 協力者

《協力者》

アルカディア・商店街——

俺たちは和服屋のチナツの店へ向かっていた。

「はーあ。ほんと疲れるわ、あの茶髪女——」

「ユミナちゃん。」

「わかってるわよ。」

地下本部を出た二人はいつも通りだった。

先ほどの凛とした態度は既に消え失せ、二人はいつもの愚痴キャラと叱りキャラに戻っていたのだった。

「——そういえば、地下本部で魔女とかって言ってたけど、あれは何なんだ——？」

「あー……」

ミオナは躊躇うと、少し言葉を選ぶように続けた。

「コードネームみたいなものですかね。昔、病院でいくらか問題があったみたいで——

　それで付けられたあだ名というか——アルカディア・ガードでも、その名残がまだ残っていたみたいですね——。」

「それ、異名っていうんじゃ——？」

「あー、はい。そうかもしれません——。」

そんなことを聞きながら、俺はミオナの様子をちらりと見た。

ユミナほど露骨ではないが、ミオナもまた、だいぶ疲れているようだった。

——あんな緊張する場所で一人で話したんだし、当たり前か——。

　　せめて労いの言葉でもかけてやるべきか——？

そう思い、俺は口を開いた。

「えっとー——二人とも、お疲れさ——」

そう言いかけた時だった。

「着きました。」

ミオナの言葉が、俺の言葉を打ち消した。

するとユミナが、掘り返すように俺に詰め寄る。

「ん？ ユウジ、今何か言いかけた？」

「あ、いやー、別に何も——？」

「お疲れさ、まで出かけてたけど？ あー！ お疲れ様って言いかけたのね！ ミオナ聞いた？」

「お、おい！ 違うって！」

そんな様子に、ミオナはふふっと微笑んだ。

「ユウジさんは優しいですね。ありがとうございます。」

「な、——まぁ、その一言くらい無いとなって——最後まで話してくれたし、その——」

なぜか褒められた俺の方が、照れくさくなってしまった。

そこへ——

「あ、ガードの皆さん、来たんですね。どうぞ、お入りください——。」

店頭に出迎えたチナツが、手で仕草をしながら迎え入れる。

ガードの皆さんというよりは、正確には外交員の俺と護衛の二人ではあるのだが——。

「失礼します——。」

入ると、そこには店頭に並んだ和服——いや、それよりも少し風格のある服を纏った三人の虫人が佇んでいた。

「——サイチさん、いらっしゃいましたよ。」

名前を呼ばれた男性虫人が、こちらを振り向く。

「お、来たか——よろしくお願いします。ヴァ……、えっと——」

少しためらった後、再び言い直す。

「サイチです——。」

違和感しかない自己紹介である。

きっと本人は、ヴァーダントラインのサイチと言いたかったに違いない。

しかし、それを敢えて隠す必要があるのだろうか。

少なくとも、ここにいるほぼ全員が、そのことを知っているのだというのに——。

しかしユミナは、お構いなしに割り込んでくる。

「あんたがサイチ？ ——ふーん？ 立派なツノじゃない。ヴァーダントラインの人よね？」

「え、あー……それは——、まぁ、はい。そうです。……。」

まるで、他人の家に土足で入り込むような態度の、図々しい奴である。

そんなユミナが言ったツノに、つい俺たちも目を留めてしまう。

虫好きでなくとも分かる。

二股に分かれた紅色の大きな一本角——カブトムシ型に他ならない。

若干細身ではあるが、鍛え上げられた強靭な肉体に、紅色の外殻——。

その風格にミオナは、つい口元を抑えてしまっている。

「カブ——じゃなくて、サイチさん。よろしくお願いします。」

俺は、思わず言いかけそうになる。

「はい。よろしくお願いします。

　——えっと、俺たちまだ、アルカディアに来たばかりで、右も左もわかんないんですが、よろしくお願いします——。」

ヴァーダントライン——甲虫系虫人の機構勢力——。

噂の特異文化というのは、一目瞭然だ。

袴に帯、拵えた一本の刀——誰がどう見ても、武士である。

他の二人の虫人女性もツノこそなかったが、同じような袴を纏い、同じく刀を携えている。

「えっと——、とりあえず、今回の件、話してもよろしいですか——？」

「あ、はい！ お願いします！」

妙に緊張して姿勢を正すサイチ。

その様子に、仲間の二人は一瞬、冷めたような目を向ける。

「えー、今回ですが、サイチさんには、そこのユミナと一緒に、護衛を務めてもらいます。」

「よろしく頼むわね。サイチ・サン！」

「あ、はい！ よろしくお願いします！」

どこか落ち着かない返事だったが、俺は続けた。

「えーっと、指揮はこちらのミオナが取ります。」

「よろしくお願いしますね。」

「はい！ お願いします！」

——うーん……。やっぱ落ち着かないな、それ——。

「えっとー、そちらのメンバーは、三人でよろしかったでしょうか——？」

そう言いながら、俺はサイチのやや後ろに控えた二人を交互に見た。

「あ、はい！……えっと、この二人は何と言いますか、わた、私の、護衛なので——すが、今回の任務に限っては、その——……」

——まずい。誰かこの見た目だけ強くて、言葉に凄く弱いカブトムシくんを止めてくれ……。

そんな願いが天に届いたのか、控えていた二人が前に出る。

「私は、サイチ様の護衛のアヤカです。よろしくお願い致します。」

「同じく、護衛のサヤカです。お見知りおきを——」

——ん？ ってことは、サイチが俺のことを護衛をして、サイチはコイツらに護衛されるってことか？

　　まずい、さっぱりわからないのだが……どういうことだ？

「あのー、じゃあ、護衛はサイチさんだけ、ということになるんですかね。」

「いえ。——私たちの本来の任務はサイチ様の護衛ですが、今回はそちらの指定する護衛対象も護衛させていただきます。」

——そちらの指定する護衛対象"も"……？ もって言ったのか？ この人は——。ややこしい——。

「じゃあ、まぁとりあえず、三人はチーム・サイチとして、俺の護衛をしてください。」

「御意——。」

——うわ、やりずれぇー……。

「——で、給料の方は——……？」

チナツから、だいぶ気にしていた、とは聞いていたが、まさかこんな直接的に聞くとは——。

だが、三人も仕事でこちらに来ているんだ。仕方がない話ではある。

俺は思い出したように、しかし、まるで考えていたように口走る。

「あー、そうでした。給料の支払いなんですが、日雇いで一人三千ティアルとかでどうでしょう。」

「さ、三千——！？」

口を開いたのは、サイチでもサイチの護衛でもなく、ユミナだった。

「あんた、それで今月の給料もつの——！？」

「まぁ、もうすぐ月変わるし、大丈夫だろ——それに、そんな長い間、護衛してもらうわけじゃないだろ——？」

「それはそうだけど——！」

そんな中、サイチとその仲間たちはスマホを取り出し、何か計算をしているようだった。

そして、アヤカがサイチに対し、電卓の画面を見せる。

「——サイチ様、これを……！」

その計算結果を見たサイチは驚愕する。

「さ、三万エン……だと——！？」

——三万円——？ 日本の通貨か何かか——？

「エンというのは、ヴァーダントラインで使用される通貨単位ですね。」

「な、なるほど——。」

ミオナの捕捉に、俺は妙に納得した。

サイチは電卓の画面から目を離すや否や、何かの志に燃えたような眼でこちらを見た。

「や、やります！ やらせてください——！」

しかしそこへ、ユミナが口を挟む。

「さっきアンタたち、サイチの護衛とか言ってたわよね。」

「——……？」

アヤカとサヤカが顔を見合わせる。

「今回の任務、チーム・サイチの護衛対象は、サイチではない。この外交員のニンゲン。わかる？」

「あ、はい。もちろん承知しておりますが——」

「はぁ——……。」

ユミナはそれに対し、深いため息をつく。

——こいつは何が言いたいんだ——？

俺だけでなく、その場にいた誰もがそう思っただろう。

ユミナは続ける。

「アンタたちさっき、指定する護衛対象"も" 護衛すると言ったわよね。この言葉の意味する給料体制は二つ。」

　一つ目、護衛のサイチを諦めて、給料を三人分、全額もらう。

　二つ目、サイチの護衛を諦めないで、そこの護衛二人の給料を半額にする——この二つ。

　——ただし、二つ目はそもそも、私たちが給料を払うメリットがないわ。護衛できない護衛なんて邪魔なだけだもの。」

——あぁ、そういうことか——。

さっき俺が引っかかった言葉に、ユミナもまた、引っかかっていたのだ。

「ちょ、ユミナちゃん、落ち着いて……。」

ミオナが止めに入ろうとするが、彼女もまた、その質問の意味をよくかっていた。

これは、ただ俺の支払う給料を格安にするためだけでなく、この三人が任務に強いチームなのかという篩でもある。

ユミナの出す選択肢に、チーム・サイチは身内相談をする。

俺のことはいいから放っておけ、今は金が要る、と言い張るサイチ。

そして、サイチを放っておけないアヤカとサヤカ。

相談が終わると、三人は再びこちらを見た。

「決まったのね。」

「はい。——私たちは、そこの外交員、ユウジさんを護衛します——。」

「つまり、もしそこのサイチが死ぬってなったら、アンタたちは見捨てる、それでいいのね。」

「——……っ。」

思わず俺も止めに入りたくなるような、現実的な質問。

「おい、そんな言い方しなくても——。」

「黙ってなさい。アンタは守られてればいいの。これは、アンタの問題じゃない。ガード、即ち、アルカディアの国としての問題なの。」

「いや、大げさな——……。」

だが、その言葉は一つも間違ってなどいなかった。

セルラが命令し、ミオナが指揮し、ユミナが守る。

そして、このチーム・サイチを仲間に引き入れようとしている。

なにも間違っていない。

「あぁ。見捨てるぜ。これは命令だ。ここでの俺は、しがないただのサイチ。コイツらはユウジさん、あなたの護衛だ。」

「……仰せのままに。」

サイチの宣言に、二人の返事が重なる。

ユミナはその様子を見て、満足したように口元をニヤリとさせた。

「命令違反したら、全員の給料はナシ。わかった？」

「は、はい！ わかりました！」

「わかりました、ユミナ様、でしょ？ 私の方がここでは上なの。上司、わかる？」

「わかりました！ ユミナ様！ ……おい、お前ら！ ちゃんと言え！」

サイチが二人にも言い聞かせる。

「わ、わかりました——ユミナ様。……。」

「わかればいいのよ。——ミオナ！」

「は、はい！」

唐突のバトンタッチに、困惑するミオナ。

「あ、えっとー、では、明日の十時に、西方検問所を通過します。連絡は——」

「アンタたち、スマホ貸しなさい。ス・マ・ホ。」

「はい、只今——！」

三人はスマホをユミナに渡すと、ユミナはお得意のRhiNEアプリを開き、無条件で追加していった。

「アンタもよ、ユウジ。」

「え、俺？ 俺はもう友達だろ——？」

「違うわよ。コイツらと連絡先交換するの。——あ、ミオナはあとで送っておくからね。」

「ありがとうございます。」

俺たちは、ユミナ様の言う通り——ではなく、思い通り、互いの連絡先を交換したのだった。

「では、明日十時に、また西方検問所で落ち合いましょう。何かありましたら、RhiNEで連絡してください。」

こうして、俺たちは服屋チナツを後にし、それぞれの家へ戻っていったのだった——。