Cradle 死神の祝福で不老不死になった少女が、愛と狂気の中で生きる話

第三章 呪糸を辿りて忘れられた街へ

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場所は封印の間――永劫の静寂が支配し、時の流れすら忘れられた空間。

そこにただ一つ、確かに存在するものがあった。

ルーヴェリスは、彼女をその腕に抱いていた。

その体は氷のように冷たく、けれど呼吸は微かに続いている。

彼女――ベルは、深い眠りの底に沈んでいた。

死神の揺り籠が、彼女をこの場所へと運び込むのは初めてではない。

永遠の時の流れの中で、幾度となく繰り返されてきたことだった。

魔力を失い、疲弊しきった魂をその殻に包み、すべての干渉から守るために。

魔力を枯渇させるほどの危機――それはたいてい、戦火のさなかに訪れた。

彼女の放つ大魔法は、時に大地を塗り替え、魔物はもとより、神聖な結界すらも焼き尽くす。

だが時に彼女は、自らの意思とは無関係に力を奪われることもあった。

“蛇の法衣”――そう呼ばれる者たちによる、実験と呼ぶにはあまりに非情な搾取。

彼女の魔力と、永遠の命を手に入れようとする者たちの渇望が、無慈悲にそれを強いた。

皮肉なことに前回、彼女をこの場所に運び救ったのは―― その非道な研究から生まれた魔導具、そしてそれを扱い、知識を持ち合わせていた、蛇の法衣の“密偵”カイルだった。

ルーヴェリスは静かに俯き、腕の中のベルを見つめていた。

永遠の時を生きるがゆえに、彼女は幾度となくその身を引き裂かれ、心を削られてきた。

痛みも、絶望も、ひとときの癒しすら――すべてが繰り返される、果てのない円環。

ルーヴェリス「……幾千の季節が巡っても、彼女の痛みは消えぬままだ」

その声は静かで、どこまでも深く沈んでいた。

それは祈りにも似た響きであり、罪を背負う者の慟哭にも似ていた。

ベルの周囲に、幾重にも重なる魔法陣が幽玄に浮かび上がる。

深紅はまるで凝縮された血の滴のように鮮烈で、漆黒は静寂そのものを映し出す闇のヴェール。

魔力の奔流は柔らかな霧となって彼女の身体を包み込み、傷ついた精魂をそっと撫で、癒しの光を灯し始めた。

ルーヴェリスは静かに手を伸ばし、その頬に触れる。

肌には温もりはない。

だがそれこそが、彼女であるという揺るぎない証だった。

ルーヴェリス「また……戻ってきたのだな、ベル」

呟いた声に、応答はない。だが、その静寂こそが、何よりも深い“再会”の合図であった。

彼は腕の中のベルを見下ろす。

その眠る顔は、穏やかで、安らぎに満ちている――だが彼は知っている。

この静かな眠りの裏側に、どれほど深い疲弊と痛みが隠されているのかを。

ルーヴェリス「……また、こんなにも傷ついて」

囁く声は封印の間の虚空に吸い込まれ、波紋ひとつ立てることはなかった。

ゆっくりと手をかざし、魔力の流れに意識を沈める。

ベルの魔力回路の奥底、根源の深淵に触れたその瞬間、彼はようやく求めていたものを見つけた。

埋め込まれたままの、自身の爪。

かつて彼女を強引に「此処」へ連れ戻すため、深く干渉した証だった。

彼女の魔力回路に、痛みと共に無理やり繋ぎ留めた、自らの一部。

ルーヴェリス「……すまなかった」

囁くようにそう呟き、ルーヴェリスは爪をそっと引き抜いた。

掌の上で淡く光を弾ませたそれは、やがて静かに彼の体へと戻っていく。

あの時、彼女の声は確かに震えていた。

叫びにも似た悲鳴――魔力の根源を弄られる痛みは、魂そのものを裂くに等しい。

それを躊躇なく行った自分。

そして――彼女の回路に異なる魔力をねじ込んだ“あの男”。

ルーヴェリスの瞳に、微かに怒りが灯る。

ルーヴェリス「貴様の魔など……この子の魂に触れてよいものではない」

彼の指がベルの額に触れた瞬間、波のように過去の記憶が流れ込んできた。

何が起きたのか。どれほどの痛みだったのか――

彼はそれを知るため、敢えてその記憶を受け入れたのだった。

ルーヴェリスが読み取った記憶の舞台は、廃れ果てた古びた教会。

風に軋む扉の音すら遠ざかり、時が止まったかのようなその空間で、ベルはセラフと対峙していた。

男は静かに言葉を紡ぎながら、蜘蛛が巣を編むかのように、詩の一節ごとに結界を張り巡らせていく。

魔力と歪んだ意図を混ぜた言の葉が、空間そのものをじわりと染め変えてゆく。

舞うようなその所作は、優雅で儚い。だが確かな殺意と拘束の意志が宿り、神官の祈りを思わせた。

――かつてルーヴェリスを神と崇めた者たちが捧げた、狂気の儀式のように。

だが、それは祈りなどでは決してなかった。

ひとつ残らず、ベルを捕らえ、魂を縛るための、冷酷な罠であったのだ。

詩は呪いと化し、舞は鎖となり、結界は重厚な檻へと変わった。

セラフの魔力はゆっくりと、確実に、まるで遅効性の毒のようにベルの内側から侵食し、深く染み渡っていく。

それは外側からの攻撃ではない。

彼女の魔力の流れを内側から犯し、意識の最も深い奥底へと、ひそやかにその存在を滲ませた。

そして、ベルの自由を静かに奪い去った。

だが、それだけでは終わらない。

彼はなおも糸を紡ぎ続けた。今度は、魂へと――。

呪いの結び目が幾重にも絡まり、見えざる枷が、ベルの本質を重く縛り上げていくのだった。

その様子を見つめるルーヴェリスは、静かに瞳を細めた。

セラフという男の執着と狂気――その強烈な渦に、一瞬だけ心を奪われる。

これまでにもベルを捕らえようとする者はいた。

だがそれらは、国の命令であり、組織の指示であり、ベルの力を利用するための計算された行動だった。

しかし、セラフだけは違った。

彼が成し遂げたのは、ただ一途なベルへの愛執のみ。

ルーヴェリスはそんな男に、ほんのわずかな興味を抱いた。

だがすぐに、その視線を目の前の少女――傷つき、魂まで縛られたベルへと戻すと、

その興味はやがて、静かな怒りと深い哀しみへと変わっていった。

ルーヴェリスは静かに膝を折り、深く長い眠りに沈むベルの左手をそっと持ち上げた。

冷たく繊細な指先に触れながら、彼の鋭い瞳は薬指に絡みついた呪いの指輪を厳しく見据える。

ルーヴェリス「愚かな男だ。君は彼女を愛したのではない。

ただ、自らの欲望に彼女を閉じ込めただけに過ぎない」

指輪を伝う呪いの糸は、ベルの精神を蝕むだけでなく、魂の奥深くにまで侵入し、複雑に絡みついている。

その呪縛のせいで指輪はびくともしない。

むしろ、彼女の魔力回路に刻まれた傷さえ、糸が邪魔をして修復の手立てすら許さないのだ。

ルーヴェリスの表情には、冷徹な怒りと哀惜が交錯していた。

ただの守護者である以上に、長き時を見守ってきた者の、深い痛みと覚悟がそこに宿っている。

ルーヴェリスの眼差しが、淡く不穏な光を帯びた。

美しいラベンダーの髪を撫でる指先に、鋭くひそむ魔の気配がわずかに揺れる。

彼の怒りが最も激しく燃え上がるのは――

セラフがベルの体を抱くたびに、気まぐれに呪いの糸を増やしていったことだった。

悦楽に紛れて増殖するその呪いは、快楽の仮面を被った重い軛となり、

ベルの自由を、知らぬ間に一層深く締めつけていったのだ。

ルーヴェリス「“永縁の糸”か……皮肉な名だな。

永遠に、彼女だけを閉じ込めておきたかったのだろう」

ルーヴェリスが吐き出すのは、古の呪術の名。

それは歪み狂った愛と執着の結晶であり、

命も、精神も、心も、そして肉体までも――

彼女のすべてを巧妙に縛り上げる、多層の呪縛だった。

ルーヴェリスは息を潜め、そっと目を閉じた。

彼の指先は、ベルの精神の深淵にそっと降り立つ。

絡み合った糸を、魂の奥底から、魔力回路の複雑な経路を辿りながら、

ひとつひとつ丁寧に引き抜いていった。

そのたびに、ベルの眉がかすかに震える。

苦痛にゆがむその表情を、ルーヴェリスはただ静かに見守った。

ルーヴェリス「大丈夫だ、ベル。これは痛みではない——

君が君で在り続けるために、必要な儀式だ」

死神の爪は鋭く、体温は死者のように冷たい。

それでも、彼の手は何よりも温かかった。

ベルの髪をそっと撫で、その額に柔らかな口づけを落とす。

彼女はかすかな安堵の吐息を漏らし、静かに寝息を立て始めた。

ルーヴェリス「君を縛る糸は、私が全て解こう。君を自由にするために。

だけど、それが終われば――

君はこの場所を離れて、現世に戻る」

ルーヴェリスの瞳に、薄く切ない光が差し込む。

それは、どこか哀しみと祈りを秘めた輝きだった。