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それは、喪失と呼ぶにはあまりにも生ぬるかった。

世界の色が抜け落ち、音が消え、時間すら形を失う――ベルを喪ったその日から、セラフは眠ることをやめた。否、眠るという行為そのものを拒絶したのだ。

彼の部屋には、まるで遺品のように整えられた空間が広がっていた。

ベルが読んでいた本、羽織っていた外套、口をつけたままの空のカップ。

一つとして手を加えられることなく、彼女がふと戻ってくるかのように丁寧に保たれていた。

窓辺の小さな台の上に置かれていたのは、白い花を模した髪飾り。

最後までベルの髪に寄り添っていたもの。

柔らかな花弁のような細工が、差し込む光に微かに揺れている。まるで今も彼女の面影を宿しているかのように――。

だが、そこにベルはいない。

彼女の本当の姿は、あの洞窟の前にあった。

死神の揺り籠――赤紫の、忌ましいほど美しく冷たい殻。

その中でベルは眠っていた。まるで人形のように、静かに。

そして、同じ殻の中には、あの男――カイルが、生きたまま共にいた。

セラフはその殻を、何度も叩いた。

拳で、魔法で、ありとあらゆる手段で打ち据えた。

だが、ひびひとつ入らない。

絶対不可侵の殻は、彼の存在そのものを拒むかのように、冷たく沈黙を保っていた。

やがて彼は、自らの頭を殻に打ちつけ始めた。

額が割れ、血が流れようと止まらなかった。

殻が拒むたびに、怒りと焦燥が理性を削り取り、狂気の海が全身を蝕んでいく。

なぜ、ベルがあの男と共に閉じ込められている？

なぜ、自分ではなく、カイルなのだ？

セラフ「……カイル。お前さえ……お前さえ、いなければ……！」

ベルの隣に“いる”という、それだけの理由で、セラフはあらゆる憎しみを彼にぶつけていた。

生きたままベルの隣にいるその存在が、赦せなかった。

しかし、セラフは知っていた。

死神の揺り籠は、数時間で解けることもあれば、数十年に及ぶ眠りをもたらすこともある。

その時を予測する術はない。

それでも彼は、その場から動かなかった。

飢えも、疲労も、痛みさえも、とうに通り過ぎていた。

ただ殻の向こうにいるベルを、息をするように見つめ続ける。

セラフ「……目を覚ましてくれ、ベル。君の隣にいるべきなのは、僕だろう、僕だけのはずなんだ……」

低く甘やかな囁きが、空気に滲んで溶けていく。

その声には優しさがあった。だがその奥底には、澱のように沈む執着と、狂気の熱が確かに揺らめいていた。

セラフは、あの日ベルに心を奪われて以来、ただ彼女を捕らえ、自分のものにすることだけを生きる意味としてきた。

それは恋ではなかった。崇拝、あるいは狂信。神への祈りさえ霞むほどの、彼女への渇望だった。

彼はもともと、神に仕える聖騎士だった。

祝福を受けた剣を掲げ、人々に誓った正義と信仰。

だが、ベルに出会った日から、その誓いは音を立てて崩れ始めた。

神を捨てた。誇りを捨てた。仲間を裏切り、聖堂を去り、罪と知りながら禁術に手を染めた。

綿密に練り上げられた計画、集められた魔道具、獣のような執念で身につけた魔法と呪術。

誰かの命すら、その祭壇に捧げてきた。

――すべては、ベルを檻に閉じ込め、自分だけのものにするために。

彼女が纏っていた外套は、今もセラフの手元にある。

抱きしめ、かつて二人が共に横たわった天蓋付きのベッドに身を埋める。

そこには、彼女の香りがまだ残っていた。

彼女を寝かせ、腕に抱き、愛を確かめ合った記憶――それは確かにあったはずだった。

けれど、セラフの中で何かが静かに壊れていく。彼の魔力が、まるで底から抜けるように失われていく。

背中に刻まれた、聖なる紋章。

それはかつて、神への信仰によって力を宿した。

弱き者を守るため、正義の刃を振るうための紋章。

けれど今、それは「書き換えられていた」。

『ベルを愛し、ベルを守るために、ベルを撃ち堕とす』

信仰が、狂信へと変わったその時から、彼はベルを神に見立て、自らの力を再構築していた。

本来ならば咎とされるはずの異端の魔力――それが、彼を支えていた。

だが、今やその紋章は色褪せ、ひび割れ、崩れ始めていた。

死神の爪が彼の支配を剥ぎ取っていくたびに、紋章の力もまた消えていった。

まるで、信仰そのものが断たれたかのように。

セラフは知っていた。

いや、ようやく理解し始めたのだ。

彼女の身体を手に入れても、心を閉じ込めても、どうしても手の届かない場所があった。

言葉にできない、誰にも触れられない領域――

彼女の中に、ひとつだけ、どうしても侵せない何かがあった。

かつてセラフは、それを許さなかった。

「全てが欲しい」と願った。

だから、その深奥にある何かにさえ、手を伸ばしてしまったのだ。

暴こうとした。壊そうとした。

それが何であろうと、自分のものでなければ気が済まなかった。

だが、それは――

ベルの魂に刻まれた死神の影だった。

彼女が生きながらにして“死”に囚われた、その証。

触れてはいけなかった。

覗いてはならなかった。

それは彼女の核であり、彼女自身すら知り得ぬ“祝福”という名の呪いだったのだ。

セラフ「……ああ……僕は……」

声が、震えた。

ようやく、取り返しのつかない後悔が胸を焼いた。

それは信仰ではなかった。

それは愛ですらなかった。

自分が抱いていたものが、ただの支配欲であったことを――彼はようやく、知った。

セラフは、幻影として浮かぶ死神の爪に手を伸ばした。

だがそれは掴めず、ただ自分の指先から血が滲むだけだった。

セラフ「……ああ、そうか。僕は……あれに触れてはいけなかったんだ」

天啓のように訪れた理解は、あまりに遅すぎた。

それでも、彼女を手放すことなどできなかった。

もう愛ですらない。

ただ、奪い返せないものを前にして、引き裂かれる心が暴れ狂っているだけ。

ふと、手の中にある感触に気づいた。それは、白い花を模した小さな髪飾り――ベルが最後まで身につけていたものだった。

彼女の微笑みとともにあった、かつての愛の証。

セラフはそれをそっと見つめた。

だが次の瞬間、彼の指先がわずかに震え、髪飾りはするりと手から滑り落ちた。

カラン――。

乾いた音が、静まり返った部屋に響いた。

床に転がった髪飾りは、まるで小さな命が潰えるように、儚く砕け散った。

セラフは膝をつき、崩れた髪飾りの欠片を、一つひとつ震える手でかき集めた。

その動きは必死で、幼子のように拙く、無様だった。

崩れかけた髪飾りを胸に抱きしめると、喉の奥から押し殺すような声が漏れる。

セラフ「……ベル……」

その名を呼びながら、彼は目を見開いたまま立ち尽くす。

ひと呼吸のあと、震えながら、再びその名を呟いた。

セラフ「……ベル……ごめん、ごめん……離さない……もう、誰にも渡さないから……」

その姿は祈る者のようでもあり、赦されぬ罪を抱いた、ただの男の末路でもあった。

第二章はおしまいです。