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カイルが地を蹴った瞬間、爆ぜるような魔力の波が周囲を焼いた。

“慟哭ノ従者”がこちらの動きに気づいた――それだけで、空気が鋭利に軋む。殺意に満ちた魔の奔流が、森の闇を裂くように迫る。

だが、カイルは止まらなかった。

カイル「正面からじゃ、持たない……ならば」

マントの裏から小瓶を投げる。

着弾と同時に白煙が舞い、視界を覆った。

続けざま、手のひらサイズの魔術具を地に滑らせる。

淡い音波が静かに波打ち、周囲の空間を歪ませる。

音と気配を攪乱する、密偵専用の錯覚装置――相手の認識すら揺らがせる精密な術式だ。

セラフが一歩踏み出す。呪いのこもった靴音が地を砕き、錯乱した幻影を次々に吹き飛ばしていく。

まるで、霞の中を歩く怪物。幻影も、錯覚も、ただの塵のように踏み潰されていく。

それでも、カイルは動じなかった。

彼が賭けるのは、力ではない。知識と技術、そして“ほんのわずかな機会”だ。

それでも、カイルは動じなかった。

彼が賭けるのは、力ではない。知識と技術、そして“ほんのわずかな機会”だ。

カイル「……来いよ、化け物」

呟いた瞬間、左へ飛び退く。

刹那、セラフの剣が通った場所が、風圧だけでえぐれた。巨木の幹が、触れもしていないのに真っ二つに裂けて倒れる。

反応速度が異常だ。

幻影を見切り、煙の中でも躊躇なく動く。

あれはもはや戦士ではない。

“狩る者”の直感――いや、それ以上に、狂気と執着で磨かれた殺意の化身。

カイルは短剣を抜かない。

意味がない。

代わりに、地に伏せ、指先で草と土の感触を確かめる。

先ほど仕込んでおいた小さな魔術罠が、起動の時を待っていた。

カイル「……今だ」

足元で光が跳ねた。

封じていた風の結界が解放され、爆風がセラフの視界と感覚を一瞬だけ乱す。

その隙にカイルは反転し、森の奥へ滑り込むように移動した。

――けれど、すぐに気づく。

音が、しない。風も、奴の気配も。

すべてが止まった。

カイル「……やられたか」

空間そのものが、セラフの魔力に“封じられた”のだ。

逃げ道など、最初からない。

ここは獣が逃げ惑う森ではなく、捕食者の檻の中だった。

それでも、カイルの目に諦めはない。

逃げられなくてもいい。

カイル（距離が縮まらない……けど、ベルはこの先にいる。この爪が、そう教えている）

胸の内の恐怖は消えない。

むしろ、全身を締めつけていた。だが、それよりも大きかったのは、ベルの下へとたどり着くという強い意志。

この爪の持ち主の願いを叶えねばならないという悲願だった。

森の奥、隠された結界の向こう――ベルの気配が微かに揺れた。

カイルは何度も洞窟へと歩を進める。だがその度に、鋼のような一撃が進路を阻む。

セラフの剣圧。間合いの読み、技量、膂力――すべてが一級品だった。

カイル「……クソッ！」

魔道具を展開し、幻惑の魔術で視界を奪い、地を這うようにして接近するも、セラフの反応は人間の域を超えていた。

足音ひとつ、呼吸のわずかな乱れすら読み取り、斬撃は寸分違わずカイルを狙う。

だが、逃げるわけにはいかない。

ここで奴を越えなければ、ベルの眠る洞窟に手が届くはずもない。

カイル「ッ……！」

剣をかわし、土煙の中で炎を放つ。

一瞬でも、前に進むための隙を作る――だが。

セラフ「遅い」

低く呟かれたその声は、これまでのどの言葉よりも冷たかった。

次の瞬間、鋼のような拳が胸を打ち抜く。

カイル「ぐッ――ああ……ッ！」

肋骨が軋み、肺が悲鳴を上げる。

時間が止まったような感覚の中、カイルの身体は弾き飛ばされ、宙を舞った。

背中を打ち、岩に叩きつけられる。

カイル「……っが、ぁ……！」

視界が揺れ、空気が喉をすり抜けていく。

呼吸を求めて、喉がかすれる。

セラフが、ゆっくりと歩み寄る。

セラフ「蛇の密偵にしては、良く頑張った」

その言葉には労いの色など一欠片もなく、口元には冷ややかな嘲笑が浮かんでいた。

カイル「だが、終わりだ」

鋼の剣が無慈悲に振り上げられ、切っ先がカイルの喉元へと迫る――

その瞬間だった。

風が、吹き抜けた。

まるで時の流れすら断ち切るように、鋭く、澄んだ風が戦場を駆け抜けた。

空間ごと浄化するような清浄な力が、セラフの剣を逸らし、傷ついたカイルの身体を柔らかく包み込む。

カイル「……ッ、ぐあ……は……っ」

空気が、肺に戻る。命が、鼓動を取り戻す。

絶望に沈みかけていた意識に、一筋の光が射し込む。

エラヴィア（よく頑張ったわね。もう少しよ）

それは、優しい声だった。

耳に残って離れなかった、懐かしく、どこまでも温かい――

まるで風そのものが、言葉を紡いでいるかのような囁き。

風の街からここまで、この距離で、これほど精緻な風の精霊魔法を遠隔で操れる者など、他にいるはずがない。

この領域において、彼女の右に出る者は存在しない。

カイル「……先生……」

カイルの唇が、震えながら名前を呼ぶ。

その目には、光が戻っていた。

風はただカイルへ癒しを与えるだけでなく、視界を奪うことで、一瞬セラフの動きを止めた。

セラフは見失ったカイルを探し周囲を見渡す。

そこで彼はカイルを見つけるよりも早く、気がついた。

剣の動きが止まり、目が険しくなる。

セラフ「まさか……」

その時、かすかな音がした。

乾いた石の上に、何かが転がるような音。耳を澄ませていなければ聞き逃してしまいそうなほど微かな――けれど確かに、存在を告げる音。

セラフが振り向いた。

そこには、ひとひらの白い花の髪飾りが落ちていた。

それが、ラベンダーの髪の束から滑り落ちたものであることに、彼は直感で気づいた。

気づけば、彼は背中で守っていたはずの洞窟の入り口から離れすぎていた。

それは、エラヴィアの魔法が届く位置。そして――

洞窟の封印が、解けていた。

彼女の風は折り重ねるように閉ざされていた結界を破り、洞窟の中へと道を開いた。

そして、

静かに砕け落ちるように現れたのは、淡く輝くラベンダーの色。

その色が、月の下でゆっくりと動く。