83/320

2-53

夜の森。

月光が葉の隙間から静かに降り注ぎ、岩肌をなぞるように、洞窟の口を淡く照らしていた。

そこに、二つの影。

重なり合い、絡み合い、まるで一つの輪郭のように寄り添っている。

ベルはセラフの腕の中にいた。

ぬるい息を吐きながら、ただ、黙ってその身を預けている。何も語らず、何も拒まない。

その沈黙を、セラフは愛おしげに見つめた。

言葉を交わさぬことを、彼は拒絶とは受け取らない。むしろ、歓びとして受け止めている。

――沈黙すらも、支配の証。言葉なくとも、彼女のすべてが自分のものだという確信。

セラフ「……君の体には、僕の魔力が染み込んでる。

中から壊れるように、優しく、深く、満たしてあげた。

外側はこの腕で包んで……魂には、僕の呪いの糸を編んだ」

その声は、呪いを愛と呼ぶにはあまりにも優しく、耳に溶けるほど甘美だった。

囁くたびに、まるで祈りのように、悦びのように、彼は言葉を紡いでいく。

セラフ「君はもう、逃げられない。

だって、君の“全て”は――僕のためにあるから」

ベルは何も言わない。

抗いもせず、ただ静かにその言葉を受け止めている。

その沈黙が、かえって彼女の意思を曖昧にし、セラフの狂信にさらに深い陶酔を与えていた。

けれど、セラフは知っていた。

彼女の奥底に、まだ触れられない何かがあることを。

ベルに指輪を嵌めたあの日から、ずっと、感じ続けていた支配の及ばない「空白」。

だからこそ、この旅に意味があった。

彼女の心の奥に隠されたその“なにか”を、暴いて、抉り出して、呑み込むために。

そのとき――

ベルはふと、気配を感じた。

それは森の匂いでも、セラフの魔力でもない。

もっと深い、もっと懐かしい。

心の奥の奥、ずっと閉ざされていた扉の向こうから、ふと流れ込んできた微かな気配。

冷たくて、温かい。

鈍く疼くような、けれど拒絶ではない、何かの名残。

名前のない“痛み”のようでいて――どこか、懐かしかった。

セラフ「……ああ、気づいたんだね」

耳元で囁く。

その声には歓喜が滲んでいた。

セラフ「ようやく顔を出したんだ。君の最後の欠片が。

ずっと見つからなかった。ずっと触れられなかった、君の“核”。

でも、やっとだ。これで全部、僕のものになる」

ベルは何も言わない。

けれど、その目の奥がわずかに揺れた。

気配を感じ取ったその瞬間――彼女の中に存在する“何か”が、確かに応じていた。

セラフの支配が届かない場所。

彼の魔力も、呪いも、決して触れられなかった空白。

その気配と同じものが、外から、確かに近づいてきていた。

そして、セラフはそれを見逃さなかった。

彼の視線が、月光を背に冷たく光る。

狂気と歓喜の入り混じった瞳で、ベルを見下ろす。

セラフ「君の中にあるもの、君自身も知らなかったそれを……僕は欲しい。

魔力でも、肉でも、魂でも足りない。

全部手に入れても、それだけじゃ足りないんだよ。

だって、そこに“まだ”があるなら――それも僕のものじゃなきゃ、おかしいだろ？」

その執着は、祈りに似ていた。

だがそれは、神へ捧げるものではない。

ベルという存在を、自分という器の内側に閉じ込めるための、狂信に満ちた祈り。

セラフ「さあ……隠さなくていい。もう、逃げられないんだよ。

僕が見つけたんだ。

もうすぐ、君の全部を――全部を僕の中に閉じ込めてあげるから」

ベルは静かに、目を伏せた。

それが拒絶なのか、諦めなのか。

もはや誰にも分からない。

ただ、胸の奥――その空白が、確かに疼いた。

その痛みに気づいたセラフは、嬉しそうに微笑み――

さらに深く、ベルを抱きしめた。

それは、遠く森の奥から忍び寄ってきていた。

気配は異様で、暗く、冷たい――なのに、ひどく魅惑的だった。

その不穏な震えが、空気を伝って肌を撫で、精神の底に直接届く。

セラフは目を細める。

喉の奥で、ぞくりと甘い興奮が蠢いた。

どこかベルに似ている。

否、正確には――彼女の“影”のような。

剥き出しの死性、沈黙の渇き、そして……抗い難い魔の魅力。

まるで、彼女の深層に巣食う“もうひとつの存在”が、外と呼応しているかのようだった。

セラフはベルを包んでいた腕を、そっとほどく。

彼女の身体がふわりと揺れ、倒れそうになるのをやさしく抱きとめると、静かに洞窟の奥へと運んだ。

粗末な寝具。布と魔力で温度だけを保った、簡素な眠りの場所。

セラフ「少しだけ待っていて」

囁く声は、まるで子守歌のように優しかった。

その声だけを聞けば、誰も彼の狂気に気づけないだろう。

セラフは、精神に繋いだ“糸”へと指先を添える。

それは魔力でも言葉でもない、深層を伝うための仕掛け。

彼女の夢の淵にそっと触れ、静かに――まるで祈るように――眠りを落としていく。

ベルの睫毛がわずかに震えたが、次の瞬間には、静かな寝息が空気に溶けていた。

その安らかな呼吸を乱さぬように、セラフは洞窟の出入り口に幾重もの結界を張る。

彼は、魔力を抑え込むように掌をかざし、息をひとつ吐き――静かに、低く、祈るような声で詠じた。

セラフ「――沈黙はここに満ち、月の帳はすべてを隠す。

響きよ眠れ、風さえも鎮まれ……。

夜の盾よ、完全なる封印を」

すると、彼の足元から淡い青白い光が波紋のように広がっていく。

まるで水面を逆さにしたような、静かで澄んだ光の幕が、洞窟の入り口を幾重にも覆っていった。

音が一切、外界と断たれる――世界が、まるごとひとつ封じられたかのような沈黙。

その魔術は、視覚すらも僅かに歪める。光が反射せず、色彩が褪せ、時間すら凍りついたかのような錯覚を覚える結界。

そして彼は、最後にもう一度だけベルを見やり、静かに洞窟を出た。

月明かり。

冷たく、澄んだ光の中に、セラフはひとり、剣を携えて立つ。

蒼銀の刃が、月を受けて仄かに煌めいた。

風が静かに木々を揺らし、草原を撫でるように流れていく。

その中で、セラフの瞳は森の闇をじっと見据えていた。

胸の内に満ちるのは、ただひとつ――

歓喜。

異質で、不穏な気配を前にしながら、彼の唇にはうっすらと微笑が浮かんでいた。

セラフ「どこから来た……何を“知っている”？」

その声は挑むようでいて、どこか期待に満ちていた。

まるで、物語の続きを心待ちにする子供のように。

そして――

ただその姿を見れば、それは確かに“騎士”だった。

愛する姫を眠りの館に残し、夜の魔を迎え撃つ。

執着と狂気に染まった、聖なる剣の担い手。

その刃は、誰のために振るわれるのか。

その魂は、誰のために焦がれているのか。